Demandez à presque n'importe qui quel avion a remporté la bataille d'Angleterre et vous obtiendrez la même réponse : le Spitfire. C'est l'une des plus belles machines jamais construites, et sa légende est méritée. Mais ce n'est, au mieux, que la moitié de l'histoire.

L'avion qui a abattu le plus d'appareils de la Luftwaffe durant l'été 1940 était plus lent, d'apparence plus ancienne et partiellement recouvert de toile. Il s'agissait du Hawker Hurricane, qui, pendant quatre-vingt-cinq ans, a volé dans l'ombre du Spitfire.

Plus vieux, plus résistants et partout

Conçu par Sir Sydney Camm comme une évolution monoplan du biplan Hawker Fury, le Hurricane entra en service dans les escadrons de la RAF en 1937. Premier chasseur monoplan de l'armée de l'air, il était également le premier à pouvoir dépasser les 480 km/h. Contrairement au Spitfire, un appareil élégant et entièrement métallique, le Hurricane conservait une structure traditionnelle en tubes d'acier et entoilée sur la majeure partie de l'arrière du fuselage. Son allure paraissait dépassée, ce qui s'avéra être un atout.

Les chiffres ne mentent pas.

À la fin de la bataille d'Angleterre, une fois les victoires décomptées, le Hurricane s'imposa. Le Fighter Command de la RAF lui attribua la destruction d'environ 656 des 1 107 avions ennemis, soit plus de la moitié, et davantage que le Spitfire. La raison ? Le nombre de Hurricanes engagés dans les combats était tout simplement supérieur : ils équipaient la majorité des escadrons du Fighter Command cet été-là.

Une division du travail

Les deux chasseurs étaient utilisés différemment, et ce, intentionnellement. Lorsque cela était possible, les contrôleurs aériens envoyaient les Spitfires, plus rapides et volant à plus haute altitude, affronter les Messerschmitt Bf 109 d'escorte, tandis que les Hurricanes ciblaient les bombardiers – ces derniers larguant des bombes explosives sur les villes et les aérodromes britanniques. Le Hurricane était idéal pour cette mission : ses ailes épaisses lui conféraient une excellente stabilité en tant que plateforme de tir, et ses huit mitrailleuses Browning, regroupées pour un tir concentré et précis, offraient une puissance de feu optimale.

Et lorsqu'il était endommagé — ce qui arrivait fréquemment —, le Hurricane était bien plus facile à réparer. Un obus de canon qui aurait détruit l'aile métallique d'un Spitfire transperçait souvent la toile d'un Hurricane, ne laissant qu'un trou réparable. Les équipes au sol pouvaient ainsi retourner les Hurricane endommagés et les remettre rapidement en vol.

Le cheval de trait de la guerre

La guerre du Hurricane ne s'est pas limitée au ciel britannique. Il a combattu en Afrique du Nord et à Malte, a été livré en grand nombre à l'Union soviétique, a été catapulté depuis des navires marchands et des porte-avions sous le nom de Sea Hurricane, a largué des bombes sous le nom de “ Hurribomber ”, et a même traqué des chars avec son canon de 40 mm. Plus de 14 000 exemplaires ont été construits, couvrant pratiquement tous les rôles qu'un chasseur pouvait remplir.

Le Spitfire était l'icône, et à juste titre. Mais le Hurricane était le pilier de l'aviation de combat – et durant l'été qui décida de la survie de la Grande-Bretagne, c'est ce pilier qui a abattu le plus gros du travail.

Sources : Imperial War Museum ; Interesting Engineering ; We Are The Mighty ; Hush-Kit ; Wikipédia.