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En 1952, l'ère du jet était bel et bien arrivée. Les MiG et les Sabres à ailes en flèche sillonnaient le ciel coréen à une vitesse proche de celle du son, et le chasseur à hélice semblait bon pour la postérité. Mais le Hawker Sea Fury, lui, n'en avait cure.

Un matin d'août au-dessus de la Corée du Nord, une formation de ces gros chasseurs britanniques à moteur radial fut prise en chasse par huit MiG-15. Ce qui suivit devint l'un des récits de combat aérien les plus improbables du XXe siècle : un chasseur à pistons, considéré comme obsolète d'une génération sur le papier, abattit un avion à réaction.

Un avion de combat arrivé trop tard pour sa guerre

Le Sea Fury est né d'un besoin de guerre, une version allégée et perfectionnée du puissant Hawker Tempest. La RAF en avait commandé un, mais la commande fut annulée à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La Royal Navy, ayant besoin d'un chasseur embarqué moderne, reprit le projet et obtint un appareil exceptionnel : rapide, parfaitement équilibré et propulsé par l'énorme moteur radial Bristol Centaurus entraînant une hélice à cinq pales.

Il s'agissait, à tous égards, de l'un des meilleurs chasseurs à moteur à pistons jamais construits – et de l'un des derniers. Dès sa mise en service en 1947, le jet rendait obsolète toute sa catégorie. Le Sea Fury aurait dû n'être qu'une simple note de bas de page, un point final harmonieux à l'ère des hélices. La guerre de Corée lui offrit une fin bien plus fracassante.

Le jour où une hélice a battu un jet

Le 9 août 1952, quatre Sea Fury du 802e escadron aéronaval, opérant depuis le porte-avions HMS Ocean, patrouillaient à l'intérieur des terres lorsque huit MiG-15 Les avions à réaction les repoussèrent hors du soleil. Les pilotes britanniques firent la seule chose sensée face à un ennemi plus rapide : ils virèrent brusquement vers lui, effectuant des manœuvres défensives serrées qu’un avion à réaction, malgré sa vitesse, ne pouvait tout simplement pas suivre.

Au cœur du combat aérien, le lieutenant Peter “ Hoagy ” Carmichael prit un MiG pour cible et ouvrit le feu. L'appareil s'écrasa. Les quatre Sea Fury regagnèrent sains et saufs leur base d'Ocean. Ce fut la seule victoire aérienne attribuée à un avion britannique durant toute la guerre de Corée, et l'un des rares avions à réaction abattus par un chasseur à pistons. En réalité, seuls deux types d'avions à hélices sont crédités d'avoir abattu un MiG-15 : le Sea Fury et le Corsair américain.

Par souci d'honnêteté, une précision s'impose. La victoire a été officiellement attribuée à Carmichael, mais les quatre pilotes ont tiré ce jour-là, et les membres de l'escadrille – dont Brian “ Schmoo ” Ellis – se disputent depuis longtemps pour savoir qui a abattu le MiG. Ce qui est incontestable, c'est le fait essentiel : un vieux chasseur à hélice agile a tenu tête à des jets et en est sorti vainqueur.

La longue vie après la mort

Le Sea Fury quitta le service actif britannique dans les années 1950, mais il ne disparut pas pour autant. Les Sea Fury cubains participèrent avec acharnement au débarquement de la baie des Cochons en 1961. Des décennies plus tard, cet appareil connut une seconde carrière inattendue sur le circuit américain de courses aériennes, où des exemplaires fortement modifiés – certains équipés de moteurs encore plus puissants – devinrent parmi les avions à pistons les plus rapides jamais vus sur une piste.

C’est là toute la magie étrange du Sea Fury. Dernier-né d’une lignée, il fut le dernier des grands chasseurs navals à hélices, livré au moment même où l’histoire s’orientait vers une nouvelle ère. Et pourtant, il ne disparut pas dans l’oubli, mais avec un MiG dans son viseur – preuve qu’entre de bonnes mains, un appareil ancien au grand cœur peut encore surprendre l’avenir.

Sources : Wikipédia ; Royal Aeronautical Society ; Britain’s Small Wars ; Archives de la Fleet Air Arm.

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