Les huit premiers arrivèrent avant le coucher du soleil le 1er juillet, atterrissant les uns après les autres sur la piste de la base aérienne de Lakenheath. Les trois derniers arrivèrent dans l'obscurité, leurs noms illisibles. Onze F-15E Les Strike Eagles de la 48e escadre de chasse, de retour de la guerre aérienne en Iran, étaient tous transformés. Sur leur nez étaient peints : Nessie, le Kraken, le Yéti, le Chupacabra, Cthulhu, Cerbère, Sirenhead et El Jefe.

Une escadrille de monstres, chacun entouré de rangées de silhouettes de bombes qui parlent d'elles-mêmes. Après des mois de combats lors de l'opération Epic Fury, les avions de la Liberty Wing sont rentrés au pays, portant les stigmates de la guerre sur leur fuselage.

Un journal de guerre à la peinture en aérosol

Les décorations de nez sont l'une des plus anciennes traditions de l'US Air Force, et aussi l'une des plus strictement encadrées. Des décennies après les décorations représentant des femmes peintes et des dents de requin de la Seconde Guerre mondiale, l'armée de l'air moderne arbore une livrée grise et uniforme sur ses avions, jusqu'à la fin d'une mission de combat. Depuis que les équipages de F-15E, de retour de la campagne anti-Daech, ont remis cette coutume au goût du jour en 2019, ces décorations sont devenues la façon pour les avions de chasse de clore un chapitre : immortaliser la mission, ramener l'appareil au pays, puis les faire effacer.

Ce lot est le plus riche à ce jour. Le thème des créatures cryptides explore toute la gamme mythologique : un monstre lacustre écossais sur 00-3001, un kraken enveloppant le radôme de 91-0329, Cthulhu de Lovecraft sur 91-0331… et la mission enregistre des largages de JDAM d'une ampleur record. Deux avions, “ Cerberus ” et “ El Jefe ”, arborent la silhouette de missiles de croisière furtifs AGM-158 JASSM : des tirs à longue portée en profondeur dans l'espace aérien défendu.

Ce qu'Epic Fury leur demandait

Le 48e escadron fut déployé fin février, au début de la campagne aérienne américaine contre l'Iran, qui vit plus de 1 700 cibles frappées au cours des 72 premières heures. Début avril, les forces américaines avaient effectué plus de 13 000 sorties de combat. L'escadron ne fut pas sans pertes : l'un de ses Strike Eagles, indicatif DUDE 44, fut abattu au-dessus de l'Iran le 3 avril ; les deux membres d'équipage furent secourus. Le Commandement central avait alors clairement défini l'objectif de la campagne :

Les onze avions qui ont atterri cette semaine constituent la première vague du retour de l'escadre — d'autres Strike Eagles et une paire de F-35A Selon les observateurs de vols, les avions continuent de rentrer chez eux en passant par les ponts des pétroliers.

Saisissez-les tant que vous le pouvez

Pour les passionnés d'aviation qui se sont massés le long de la clôture de Lakenheath cette semaine, ces appareils ne sont qu'un spectacle éphémère. Traditionnellement, les décorations de nez disparaissent lors de la première visite au dépôt : photographiées à outrance, elles sont ensuite repeintes en gris réglementaire. Les photos de cet article, prises par le photographe aéronautique britannique Stewart Jack, illustrent parfaitement l'importance de cette tradition : pendant quelques semaines, chaque avion est unique, avec un nom et un parcours militaire, avant de redevenir un simple numéro d'immatriculation.

Sources : The Aviationist ; ItaMilRadar ; The War Zone ; Air & Space Forces Magazine ; Commandement central des États-Unis