L'Argentine a acheté cinq avions de chasse à la France, les a payés et en a pris livraison en mai 2019. Sept ans plus tard, aucun n'a effectué la moindre mission opérationnelle. Le 20 août, la marine argentine a cessé de faire semblant qu'ils le feraient un jour.

L'avion était intact. Les moteurs aussi. Ce qui manquait à l'Argentine, c'était un jeu de cartouches explosives de la taille d'un poing – les dispositifs pyrotechniques permettant d'éjecter le pilote d'un siège éjectable Martin-Baker. Martin-Baker est une entreprise britannique. Le Royaume-Uni restreint ses exportations d'armements vers l'Argentine depuis 1982, et cette restriction s'applique à tout matériel contenant des pièces d'origine britannique.

Pas de cartouches, pas de siège éjectable. Pas de siège éjectable, pas de certificat de navigabilité. Cinq avions restèrent entreposés à Comandante Espora jusqu'à ce que la Marine admette sa défaite.

Quatre décennies, deux navires britanniques

Les cinq premiers Super Étendards Ils arrivèrent en Argentine en 1981 et rejoignirent le deuxième escadron de chasse et d'attaque navale. Un an plus tard, ils entrèrent en guerre.

Emportant des missiles AM39 Exocet, l'escadron mena les frappes qui touchèrent le destroyer HMS Sheffield et le porte-conteneurs Atlantic Conveyor en mai 1982. Les deux navires furent coulés. Pour la Royal Navy, ce fut la leçon la plus douloureuse de la campagne ; pour l'aviation navale argentine, ce fut un événement fondateur.

Dans les années 2010, les appareils d'origine avaient complètement cessé de voler. Les pièces détachées se sont raréfiées, les composants ont été abandonnés et la flotte est discrètement devenue une collection de musée, arborant encore les marquages de l'escadron.

La solution qui a failli fonctionner

L'accord de 2018 était censé régler tous les problèmes. Cinq Super Étendard Modernisés, la version améliorée du standard français, pour environ 14 millions d'euros, pièces détachées et simulateur compris. Sur le papier, c'était l'affaire du siècle.

Puis, le problème des sièges éjectables est apparu. L'Argentine a tenté une solution de contournement nationale : la société MBA Argentina SA s'est efforcée de produire ou de recertifier les cartouches sur place, mais la Direction conjointe de la navigabilité militaire argentine a jugé les essais au sol insatisfaisants. La France, quant à elle, n'exploite plus ce type d'appareil et ne pouvait ni fournir les pièces d'origine britannique ni assurer la maintenance d'un avion qu'elle avait elle-même retiré du service.

L'ironie est flagrante. En 2024, l'armée de l'air argentine a réceptionné avec succès des F-16 ex-danois – un accord qui exigeait également l'approbation britannique concernant les composants fabriqués au Royaume-Uni, et elle l'a obtenue. L'armée de l'air a franchi l'obstacle. La marine, elle, n'y est jamais parvenue.

Quel est le plan que Dédalo achète réellement ?

La mise à la retraite n'est qu'un élément d'un document plus vaste. Le Plan Dédalo est une restructuration quinquennale de l'aviation navale argentine, fondée sur une étude lancée en 2025 et approuvée par l'état-major général de la Marine. Il prévoit une réorganisation des bases, une refonte de la doctrine et l'acquisition de nouveaux équipements : deux avions de patrouille maritime P-3C Orion, des Beechcraft B-360 en remplacement des B-200 vieillissants, des hélicoptères Leonardo AW-109 en remplacement des AS-555 Fennec et des drones Shield AI V-BAT.

Remarquez ce qui manque à cette liste : ni chasseur, ni avion d’attaque, ni missile antinavire aéroporté. Le retrait simultané des deux versions du Super Étendard prive la Marine argentine de tout avion de combat à voilure fixe et des capacités qui ont fait sa renommée en 1982. Aucun remplacement n’est prévu pour le moment.

Une fin paisible

Il n'y a pas eu de survol. Le retrait aura lieu dans le courant de l'année, à une date que la Marine n'a pas encore fixée, et le ministère de la Défense n'a pas précisé le sort des appareils.

Un type de munitions qui avait jadis contraint la Royal Navy à repenser sa stratégie de défense des forces navales est en voie de retrait, faute de vendeurs pour l'Argentine. Quarante-quatre ans après la guerre des Malouines, l'embargo porte toujours ses fruits.

Les Super Étendard argentins et l'AM39 Exocet : la combinaison qui a fait la réputation du type.

Sources : MercoPress, Zona Militar, Air Data News, Militarnyi, Defense Mirror.