En mai 1949, on fit remarquer à un pilote d'essai que le jour choisi pour le vol inaugural de son appareil – le 13 – tombait un vendredi, et que personne ne lui reprocherait d'attendre. Il resta imperturbable. L'avion qu'il pilota ce jour-là servit pendant cinquante-sept ans au sein de la Royal Air Force. Et, chose étonnante, une version de cet appareil effectue encore des missions de recherche en 2026.

Le English Electric Canberra Le F-15 fut le premier bombardier à réaction britannique et l'un des avions les plus performants jamais construits par le pays. Simple, robuste et capable de voler plus haut que les chasseurs envoyés pour l'intercepter, il ne cessa de trouver de nouvelles missions, décennie après décennie.

Si l'avion est en état de voler

Lorsque le concepteur Teddy Petter a averti le pilote d'essai en chef Roland Beamont que le premier vol était prévu pour le vendredi 13, Beamont a balayé la superstition d'un revers de main avec une phrase qui est devenue une légende à Canberra.

C'était bien le cas. Le secret du Canberra était d'une simplicité trompeuse : une grande aile large et droite qui lui conférait une portance phénoménale et lui permettait de s'élever bien au-delà de la portée des intercepteurs des années 1950. Ce n'était pas le jet le plus rapide, mais en altitude, il était quasiment intouchable — idéal pour les bombardements à haute altitude et, surtout, pour la reconnaissance photographique.

L'histoire du premier bombardier à réaction britannique.

L'avion qui a volé la vedette

En février 1951, les Américains organisèrent un concours d'avions à réaction pour remplacer leurs bombardiers vieillissants. La RAF participa à ce concours en pilotant un Canberra à travers l'Atlantique, effectuant la traversée en quatre heures et quarante minutes – une première pour un avion à réaction lors d'une traversée transatlantique sans ravitaillement. L'appareil impressionna et remporta le contrat. Les États-Unis construisirent alors le Canberra sous licence, sous la désignation Martin B-57 – le seul avion de combat étranger adopté par l'Amérique à cette époque.

Ce type d'appareil s'est répandu dans le monde entier, équipant plus de vingt forces aériennes et participant aux combats à Suez, au-dessus du sous-continent indien, au Vietnam et même, du côté argentin, aux Malouines. Les Canberra de reconnaissance à haute altitude remplissaient la même mission. U-2 Dame Dragon Elle deviendrait célèbre pour avoir observé l'espace depuis la limite de l'atmosphère. En 1957, un Canberra propulsé par une fusée atteignit l'altitude record de 21 420 mètres (70 310 pieds) grâce à une ascension fulgurante.

Toujours en vol à 77 ans

La Royal Air Force a finalement retiré ses derniers Canberra du service en juin 2006, cinquante-sept ans après leur premier vol un vendredi 13, une durée de vie opérationnelle presque sans précédent. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. La lignée du B-57 perdure à la NASA, dont les WB-57, capables de voler à haute altitude, atteignent encore la stratosphère pour mener des expériences scientifiques qu'aucun autre avion habité ne peut réaliser.

Imaginez un peu. Un modèle qui a volé pour la première fois en 1949, à l'époque des avions de ligne à hélices et Spitfires Toujours en service au sein d'escadrons, il décollera encore en 2026. Rares sont les avions qui méritent le qualificatif d'“ intemporel ”. Le Canberra en fait partie.

Comment le Canberra a conquis les forces aériennes mondiales.

Canberra aux confins de l'espace.

Sources : NASA ; Association de Canberra ; Patrimoine de BAE Systems ; Vintage Aviation News.