Sur le papier, le Rockwell XFV-12 était un rêve : un chasseur supersonique Mach 2 capable de décoller verticalement du pont d'un petit navire, de combattre comme un F-4 Phantom et d'atterrir à la verticale dans un espace inaccessible par une piste d'atterrissage. L'US Navy le désirait ardemment. Rockwell promettait que c'était possible.

Il y avait juste un problème. Lorsqu'ils l'ont finalement suspendu à un banc d'essai et lui ont ordonné de décoller, le chasseur VTOL le plus avancé jamais conçu par l'Amérique n'a même pas pu se soulever du sol.

L'idée astucieuse

Le XFV-12 est issu d'un concours lancé en 1972 par l'US Navy pour un avion à décollage et atterrissage vertical supersonique destiné à opérer depuis de petits navires de contrôle maritime. La solution proposée par Rockwell était ingénieuse. Afin de réduire les coûts, l'entreprise a emprunté le nez de l'A-4 Skyhawk et les entrées d'air du F-4 Phantom, qu'elle a intégrés autour d'un unique et imposant turboréacteur Pratt & Whitney.

Le secret résidait dans l'aile. Pour la portance verticale, les gaz d'échappement du moteur seraient isolés de l'empennage et canalisés vers l'aile et deux immenses plans canards, projetant l'air vers le bas par des tuyères s'ouvrant comme des stores vénitiens. Le flux rapide des gaz d'échappement entraînerait d'énormes volumes d'air environnant, " augmentant " la poussée et, en théorie, la multipliant suffisamment pour propulser l'avion dans les airs.

Quand la théorie a rencontré le banc d'essai

Les essais en laboratoire avaient prédit que l'aile augmenterait la poussée d'environ 551 TPP3T. Mais le passage à un avion réel a rendu les calculs impossibles. Les conduits longs et complexes ont entraîné une perte de puissance, et l'augmentation s'est effondrée : seulement 191 TPP3T au niveau de l'aile et un maigre 61 TPP3T au niveau du canard.

Un taux de 75 % est catastrophique pour un avion dont la raison d'être était le vol vertical. Enlisée dans son portique tout au long de l'année 1978, l'XFV-12 a peiné à décoller sans jamais parvenir à s'élever. L'ingénieur en chef du programme lui-même pesait ses mots face à l'accumulation des anomalies.

Face à des résultats décevants et à des coûts en constante augmentation, la Marine américaine abandonna le projet en 1981. La leçon, coûteuse mais sans équivoque, fut la suivante : un concept prometteur en soufflerie peut se révéler totalement inefficace en conditions réelles. Finalement, le seul avion à décollage vertical américain ayant connu le succès à cette époque n’était pas de conception nationale : il s’agissait du Harrier britannique, qui se contentait d’orienter ses tuyères vers le bas et de décoller.

Sources : GlobalSecurity.org ; rapports techniques de la NASA ; Vintage Aviation News ; Wikipédia.