Partagez cette histoire Fin 2024, un groupe d'ingénieurs, de capital-risqueurs et un ancien ministre britannique de la Défense fondent une entreprise à Cambridge avec un objectif clair : concevoir une arme capable d'abattre un drone Shahed pour un prix comparable à celui du drone lui-même. Quatorze mois plus tard, cette entreprise décroche un contrat de production auprès du ministère britannique de la Défense. L'intercepteur Skyhammer de Cambridge Aerospace passe de la conception au premier vol en six semaines. Du premier vol au contrat gouvernemental en moins d'un an. Et du contrat aux premières livraisons – prévues pour mai 2026 – en à peine un mois. Dans un secteur où les grands programmes d'acquisition prennent généralement une décennie, ce délai est presque surréaliste. Le ministre de la Défense, John Healey, annonce l'accord le 10 avril lors de la Conférence de la défense de Londres, le qualifiant de modèle pour l'armement du Royaume-Uni à l'ère des drones.

Du campus au combat

Steven Barrett n'est pas un fondateur de start-up de défense comme les autres. Professeur titulaire de la chaire Regius d'ingénierie à l'université de Cambridge et ancien directeur de la recherche aérospatiale au MIT, Barrett a cofondé Cambridge Aerospace avec Chris Sylvan – ancien directeur d'Anduril pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique – et Grant Shapps, ancien ministre britannique de la Défense. La société a levé plus de 130 millions de livres sterling dès sa première année, dont 100 millions lors d'une levée de fonds de série A soutenue par Spark Capital, Lakestar, Lux, Accel et le fonds ukrainien D3. Le concept était simple : les systèmes de défense aérienne occidentaux sont trop coûteux. Un missile ASRAAM coûte environ 200 000 livres sterling. Un drone Shahed coûte environ 20 000 livres sterling. Le calcul est impossible. Le Skyhammer est conçu pour combler cet écart : un intercepteur à turboréacteur de seulement 18 kilogrammes, mesurant moins d'un mètre de long, avec une envergure de 1,3 mètre, pour un coût à peu près équivalent à celui du drone qu'il est conçu pour abattre.

La société a entamé les essais en vol du Skyhammer en février 2025 et en a depuis produit des dizaines à des fins d'évaluation. Cet intercepteur utilise un système de guidage radar sur mesure pour l'approche finale, verrouillant sa cible de manière autonome lors de la phase finale de vol. Lancé depuis un tube terrestre, il peut être déployé sur quasiment tous les terrains, un atout essentiel pour la défense mobile contre les attaques de drones en essaim.

Pourquoi la vitesse compte plus que la perfection

Le calendrier du contrat révèle une situation que les responsables des acquisitions de défense de l'OTAN examineront de près. Cambridge Aerospace est passée de sa création au premier vol en six semaines environ. Du premier vol à la commande de production du ministère de la Défense, il s'est écoulé quatorze mois environ. Healey a promis les premières livraisons aux forces britanniques quelques semaines seulement après l'annonce. Cette rapidité est délibérée. La menace des drones évolue plus vite que les programmes de défense traditionnels ne peuvent suivre. L'Ukraine a prouvé que des drones bon marché, produits en masse, peuvent neutraliser des véhicules blindés, des stations radar et des plateformes logistiques. Le programme Shahed iranien a démontré que ces mêmes armes peuvent être produites à l'échelle industrielle et exportées vers des forces supplétives dans le monde entier. Le Royaume-Uni n'est pas le seul client. Healey a confirmé que le Skyhammer sera également fourni à des partenaires du Golfe non identifiés – très probablement des pays confrontés à la menace de drones de fabrication iranienne dans le conflit actuel. Ce contrat devrait créer 50 nouveaux emplois chez Cambridge Aerospace, portant ainsi les effectifs de l'entreprise à environ 175 personnes.

Starhammer : La prochaine étape

Cambridge Aerospace travaille déjà sur un système plus performant. Le Starhammer, un intercepteur de niveau supérieur, est conçu pour atteindre Mach 2 avec une portée de 10 kilomètres, ciblant des menaces plus rapides que le Skyhammer ne peut intercepter. Si l'entreprise parvient à maintenir ce rythme de développement, le Starhammer pourrait passer du prototype à la production en quelques mois au lieu de plusieurs années. La leçon principale, que les ministères de la Défense occidentaux commencent à intégrer, est la suivante : à l'ère des drones, le vainqueur n'est pas le pays qui possède le missile le plus cher, mais celui qui peut produire des intercepteurs efficaces et bon marché plus rapidement que l'ennemi ne peut produire des drones tout aussi efficaces. Cambridge Aerospace mise tout sur ce rôle pour assurer son avenir.

Sources : The Aviationist, ministère de la Défense britannique, Defence Blog, Army Technology

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