Le pilote d'essai Paul Stone a soulevé verticalement le prototype grandeur nature de la piste de l'aéroport de Cotswold, dans le sud-ouest de l'Angleterre, a incliné les hélices avant vers l'avant, a senti les ailes fendre l'air… et l'appareil a décollé. Les hélices arrière se sont repliées. L'avion a accéléré jusqu'à atteindre son vol de croisière, s'est maintenu en vol plané, puis a amorcé sa descente pour un atterrissage classique. L'opération semblait fluide. Elle était pourtant loin d'être simple.

Vertical Aerospace qualifie cette étape de plus importante de ses dix ans d'existence, et ce n'est pas exagéré. La transition du vol vertical au vol plané est la manœuvre la plus délicate pour un taxi aérien électrique : le moment où l'appareil passe du vol stationnaire, comme un hélicoptère, au vol en palier, traversant une plage de vitesses où aucun des deux modes n'est optimal.

En cas d'erreur, l'appareil décroche, se retourne ou pique du nez. En revanche, en cas de réussite, on obtient un véhicule capable de décoller d'un toit et de traverser une ville à 320 km/h en mode tout électrique. Le 2 avril, Vertical a réussi ce pari.

Les secondes les plus difficiles en aviation

Un hélicoptère classique n'a pas besoin de transition : il effectue un vol stationnaire, un vol horizontal et un atterrissage vertical, le tout grâce au même rotor. Un avion classique n'a pas non plus besoin de transition : il décolle et atterrit sur une piste. Un eVTOL effectue les deux, et c'est dans les quelques secondes qui séparent ces deux modes que réside le défi d'ingénierie.

Durant la transition, l'aéronef doit gérer simultanément la portance générée par les rotors basculants, l'augmentation de la portance des ailes fixes, le déplacement du centre de pression et l'évolution rapide du profil de traînée, tout en maintenant une assiette stable dans une plage de vitesses où les commandes aérodynamiques ne sont pas encore pleinement efficaces. Le logiciel de commande de vol qui exécute cette manœuvre résout des centaines d'équations par seconde.

Le 2 avril, Vertical a réalisé la première partie de la séquence complète : la transition du décollage vertical au vol de croisière, suivie d'un atterrissage conventionnel. La transition retour – le ralentissement du vol de croisière jusqu'au vol stationnaire pour l'atterrissage vertical – constitue la prochaine étape. Elle est sans doute encore plus difficile, car l'avion doit décélérer pour entrer dans le régime de transition instable, au lieu d'accélérer.

La course à la certification

Vertical n'est pas la seule entreprise en lice. Joby Aviation et Beta Technologies ont toutes deux réalisé des vols de transition pilotés avec leurs prototypes grandeur nature. Archer Aviation, Eve Air Mobility et Wisk Aero n'ont pas encore fait de démonstration publique de ce type. Le secteur se divise désormais entre les entreprises capables d'exploiter tout le domaine de vol et celles qui ne le peuvent pas ; les investisseurs restent à l'affût.

Vertical vise la certification de son avion de série, le Valo, auprès de la Civil Aviation Authority britannique et de l'AESA européenne d'ici 2028. Un calendrier ambitieux, quel que soit le point de vue. Le prototype qui a volé à Cotswold n'est pas l'avion de série, mais il a permis de valider les principes fondamentaux de l'aérodynamique et des commandes de vol qui seront utilisés sur le Valo.

L'objectif est de créer un réseau de taxis aériens reliant les centres-villes, les aéroports et les banlieues, réduisant ainsi un trajet terrestre de 90 minutes à 15 minutes par les airs, sans émissions et avec un niveau sonore suffisamment bas pour une utilisation en milieu urbain. La concrétisation de cette vision dépendra des batteries, de la réglementation, de l'acceptation du public et des infrastructures qui n'existent pas encore. Mais le vol lui-même, que tous jugeaient impossible, devient progressivement une réalité.

À l'aéroport de Cotswold, par une belle journée de printemps dans le sud-ouest de l'Angleterre, un pilote a décollé verticalement à bord d'un avion électrique, a volé sur ses ailes, puis a atterri. Il y a dix ans, une telle phrase aurait relevé de la science-fiction. Aujourd'hui, c'est un compte rendu d'essai en vol.

Sources : FlightGlobal, Urban Air Mobility News, Morningstar/Business Wire