La Grande-Bretagne a décidé que son armée n'a plus besoin d'un hélicoptère de reconnaissance dédié. Conformément au plan d'investissement de la défense publié le 30 juin 2026, les 34 hélicoptères de reconnaissance Leonardo Wildcat AH1 de l'armée britannique seront progressivement retirés du service à partir de 2027, leur rôle de reconnaissance sur le champ de bataille étant confié à des drones autonomes.
Quelques semaines plus tard, au salon aéronautique international de Farnborough, le constructeur a présenté un argument bien différent : le Wildcat – et son grand frère, l’AW101 Merlin – ont encore de nombreuses années de service devant eux. Il s’agissait, en réalité, d’un fabricant qui s’opposait à la mise hors service discrète de l’un de ses propres produits.
Informations clés
- Avions mis hors service : 34 Wildcat AH1 de l'armée britannique
- Le sevrage commence : 2027
- Remplacé par : systèmes autonomes/sans équipage
- Financement sans équipage : >5 milliards de livres sterling sur quatre ans (DIP)
- Séjour : La flotte de Wildcat HMA2 de la Royal Navy et de Merlin AW101
- Maintenance du Merlin : Le DIP a engagé 1,6 milliard de livres sterling.
La fin des chasseurs embarqués de l'armée
Le plan d'investissement de la défense est clair quant à ses orientations. L'Army Air Corps perdra son hélicoptère de reconnaissance et de combat dédié, plus de 5 milliards de livres sterling étant alloués aux systèmes sans pilote au cours des quatre prochaines années pour prendre en charge les missions de reconnaissance. Leonardo annonce que le retrait progressif des AH1 devrait débuter l'année prochaine, mais attend encore des précisions sur les modalités de ce processus et sur le sort des appareils mis hors service. Les AH1 des Royal Marines devraient suivre le même chemin.
Pour un hélicoptère entré en service chez les Britanniques il y a seulement une dizaine d'années, c'est une disparition brutale. Leonardo rétorque que brutale ne signifie pas forcément terminée.
L'entreprise suggère que les AH1, “ incroyablement performants ”, pourraient trouver une seconde vie auprès d'autres opérateurs ou être convertis en hélicoptères sans pilote, les intégrant ainsi, plutôt que les excluant, de l'avenir des drones que poursuit le DIP.
Le Wildcat naval reste
Point crucial, ce retrait ne concerne pas le Wildcat HMA2 de la Royal Navy. Malgré les spéculations selon lesquelles le programme DIP pourrait également entraîner la mise hors service de la version maritime, Leonardo prévoit que le HMA2 restera en service pendant une bonne partie de la prochaine décennie. Le projet envisage son remplacement à terme par des alternatives sans équipage, mais sans fixer de calendrier précis : il s’agit d’une ambition à long terme, et non d’une planification actuelle.
Équipé de missiles Martlet légers et de missiles Sea Venom plus lourds, le HMA2 est devenu une arme embarquée redoutable – exactement le type de capacité que la Marine n'est pas pressée d'abandonner.
À bord de l'hélicoptère multirôle Wildcat de la Royal Navy.
Miser sur le Merlin
Si l'histoire du Wildcat est celle de la survie, celle du Merlin est celle de la croissance. L'AW101 est en production depuis les années 1990 et Leonardo mise sur lui pour longtemps. Une version modernisée du Merlin destinée au Canada – localement appelée CH-149 Cormorant – a effectué son premier vol sur la base aérienne de Yeovil en juin. La Norvège devrait se prononcer d'ici un an sur un nouvel hélicoptère anti-sous-marin, pour lequel Leonardo estime que le Merlin est parfaitement adapté, en complément des futures frégates Type 26 norvégiennes.
Au Royaume-Uni, l'accent est davantage mis sur la maintenance que sur l'expansion. Nigel Colman, directeur général de Leonardo Helicopters UK et ancien pilote de Merlin dans la RAF, a reconnu les problèmes d'obsolescence de la flotte britannique, problèmes qu'un programme de prolongation de la durée de vie permettra de résoudre. Le DIP a concrétisé cet engagement par un investissement conséquent de 1,6 milliard de livres sterling, destiné à assurer la pérennité des Merlin HM2 et HC4/HC4A.
L’entretien d’une importante flotte en service est une responsabilité que Leonardo a déjà publiquement assumée.
Le message principal de Farnborough était que l'avenir de l'aviation à voilure tournante n'est ni purement pilotée ni purement sans pilote, mais un mélange des deux — laissant place à de nouveaux programmes tels que le démonstrateur sans pilote Proteus aux côtés d'appareils éprouvés comme le Wildcat, le Merlin et même le Lynx, dont la production est arrêtée depuis longtemps et que Leonardo continue de moderniser pour les utilisateurs à l'exportation.
La Royal Navy prend livraison d'un Merlin, le type de moteur sur lequel Leonardo mise pour l'avenir.
Yeovil tient bon.
Au cœur de tout cela se trouve Yeovil, dans le Somerset, berceau de la fabrication britannique d'hélicoptères. Après une attente fébrile concernant le contrat du nouvel hélicoptère moyen (AW149), Leonardo se montre désormais confiant : les commandes britanniques et à l'export assureront l'activité de l'usine pendant des années, tant comme site de production que comme centre d'excellence pour le vol autonome. Une porte est cependant définitivement fermée : Yeovil ne soumissionnera pas pour la construction d'avions d'entraînement à réaction pour la RAF. Son avenir, comme l'a clairement indiqué Leonardo, est tourné vers les hélicoptères.
L'armée pourrait abandonner cet avion de reconnaissance piloté. Son constructeur, quant à lui, parie sur le maintien en service des autres appareils de la famille.
Les Wildcat AH1 de l'Army Air Corps — le type d'appareil que l'armée britannique commencera à retirer du service en 2027.
Sources : Plan d'investissement de la défense du Royaume-Uni (30 juin 2026) ; The Aviationist ; FlightGlobal ; Air Data News ; Heliops.
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