Le conflit dans le détroit d'Ormuz s'est intensifié ce week-end, et pour une fois, les combats les plus importants ne se déroulaient pas au-dessus de l'Iran, mais au-dessus de la Jordanie, où des batteries américaines de missiles Patriot ont abattu lundi matin des missiles balistiques iraniens visant une base aérienne dont la plupart des personnes hors de la région n'ont jamais entendu parler.

Mardi, le Commandement central américain (CENTCOM) a annoncé la fin de sa vague de frappes contre l'Iran, environ cinq heures après son début. Selon le CENTCOM, les cibles étaient les infrastructures permettant à l'Iran d'atteindre et de contrôler le trafic maritime : systèmes de défense aérienne, centres de commandement et bases de lancement de drones et de roquettes.

Ce qui suit mérite d'être examiné attentivement, car les chiffres avancés par chaque partie divergent.

L'île de Larak et ce qu'elle contenait

L'élément déclencheur immédiat est survenu tard dans la soirée du dimanche 30 août, lorsque les forces américaines ont frappé deux lanceurs de roquettes iraniens sur l'île de Larak, une petite île iranienne située quasiment au-dessus des voies maritimes à l'entrée du golfe Persique. Selon Gulf News, les lanceurs étaient en cours de préparation pour tirer des roquettes transportant des mines marines, ce qui représente une menace des plus directes pour le trafic des pétroliers. Les médias d'État iraniens ont fait état de deux morts et de plusieurs blessés.

Le minage du détroit, ou même la menace crédible de le faire, est le plus ancien moyen de pression utilisé par l'Iran. Il ne requiert ni supériorité aérienne ni force aérienne opérationnelle. Il exige des lanceurs à proximité de l'eau et la volonté de les utiliser, ce que la frappe visait précisément à neutraliser.

Trente minutes au-dessus d'Azraq

La riposte iranienne est arrivée tôt lundi matin et visait la Jordanie. Le Corps des gardiens de la révolution islamique a tiré des missiles balistiques sur la base aérienne de Muwaffaq Salti, près d'Azraq, à l'est d'Amman, et a affirmé avoir causé d'importants dégâts sur ce site ainsi que sur un second site jordanien.

Muwaffaq Salti est la principale base de chasseurs à réaction de la Force aérienne royale jordanienne, abritant ses F-16 Fighting Falcon Elle abrite une flotte et des forces américaines. Elle porte le nom d'un pilote jordanien de Hunter tué en 1966, une histoire que nous avons racontée dans Le pilote dont le nom est inscrit sur la porte.

Les chiffres ne concordent pas, et il est important de le reconnaître. Gulf News a rapporté le lancement de 32 missiles balistiques, dont huit interceptés par l'armée jordanienne, tandis qu'une source américaine affirmait que la quasi-totalité des missiles entrants avaient été interceptés. Le média suisse Watson a fait état de dix missiles interceptés par la défense aérienne jordanienne et de trois autres tombés dans des zones reculées, sans faire de victimes. Le président Trump a déclaré que la défense aérienne américaine avait intercepté tous les missiles iraniens capables de causer des dégâts. Sans surprise, le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) a revendiqué des dégâts importants.

Ce qui est incontestable, c'est l'intensité de l'effort défensif. Gulf News a rapporté que les équipages de l'armée américaine ont tiré entre 96 et 128 intercepteurs PAC-3 MSE, pour un coût estimé entre 380 et 640 millions de dollars, afin de se défendre contre un bombardement nocturne.

Les calculs que personne n'aime

Cette facture d'interception est la véritable histoire. Un missile PAC-3 MSE coûte plusieurs millions de dollars. Un missile balistique tiré depuis l'Iran coûte une fraction de ce prix, et un drone d'attaque à usage unique est quasiment inexistant. Chaque nuit, comme celle de lundi, est un échange où le défenseur dépense bien plus que l'attaquant, et aucune réserve de munitions n'est inépuisable.

Trump a également décrit l'Iran comme militairement vaincu et l'a qualifié de nation en faillite. Du côté de Téhéran, le message était nettement moins agressif.

Une guerre qui ne cesse de recruter des passants

La caractéristique la plus frappante de cette série d'attaques est son étendue géographique. L'Iran a revendiqué une attaque contre la base aérienne d'Al-Menhad aux Émirats arabes unis à l'aide de dizaines de drones. Le Koweït a signalé avoir intercepté des drones au-dessus de son territoire. Les médias iraniens ont fait état de frappes contre une base américaine à Bahreïn. Aucun de ces pays n'est un belligérant.

En Iran, les Gardiens de la révolution ont rapporté qu'une fête de mariage à Sirik avait été touchée, faisant quatre morts, dont un enfant, et 63 blessés. Les bilans de victimes des deux camps dans ce conflit sont difficiles à vérifier de manière indépendante, et celui-ci ne fait pas exception, mais c'est le genre de rapport qui influence la perception de la guerre au niveau national.

Depuis le début de la campagne en mai, la stratégie du CENTCOM reste inchangée : maintenir le déploiement des ravitailleurs. Près de quatre mois plus tard, la méthode consiste toujours à anéantir les défenses aériennes iraniennes plus vite qu'elles ne peuvent être reconstruites, et la zone de riposte ne cesse de s'étendre. Ce sont les équipages de la défense aérienne du Golfe qui en subissent les conséquences, au prix de nuits de combat extrêmement coûteuses.

Sources : Gulf News, RFE/RL, CNBC, CNN, Stars and Stripes, watson.ch