Le rêve était celui d'un jet électrique capable de transporter les voyageurs entre les villes dans un silence quasi absolu, décollant verticalement d'un toit et filant grâce à des ailes courtes équipées de minuscules ventilateurs. Lilium, la start-up munichoise qui avait levé plus d'un milliard de dollars pour concrétiser ce rêve, a fait faillite en 2024. Désormais, ses deux prototypes volants reposent en paix, non pas dans une casse, mais dans un musée.

Les démonstrateurs technologiques Phoenix 2 et Phoenix 3, ces avions sans pilote qui ont prouvé la viabilité du concept révolutionnaire à turbine carénée de Lilium, ont été acquis par le Deutsches Technikmuseum de Berlin et le Luftfahrtmuseum de Wernigerode, en Saxe-Anhalt. Le Phoenix 2 avait à lui seul accumulé près de 200 heures de vol avant l'épuisement des fonds.

Un jet pas comme les autres

La plupart des start-ups de taxis aériens optèrent pour quelques grands rotors ouverts. Lilium fit un choix radicalement différent, en intégrant des dizaines de petites turbines électriques carénées dans les ailes et les plans canards avant. En vol stationnaire, elles pointaient vers le bas ; à mesure que l’appareil prenait de la vitesse, elles s’inclinaient vers l’avant jusqu’à ce que le petit jet vole sur ses ailes comme un avion classique. C’était élégant, original et terriblement difficile à prouver.

Et pourtant, ils l'ont prouvé. En 2022, le Phoenix 2 est devenu, selon Lilium, le premier jet électrique grandeur nature à réussir la transition complète du vol stationnaire vertical au vol plané, dépassant par la suite les 250 km/h sur un site d'essais dans le sud de l'Espagne.

Un milliard de dollars, puis plus rien.

C’est l’argent, et non la physique, qui a causé la perte de Lilium. Après des années de dépenses somptuaires, l’entreprise s’est retrouvée à court de liquidités en 2024, et lorsque le gouvernement allemand a refusé de garantir un prêt de sauvetage, elle a fait faillite. Aucun repreneur n’a été trouvé pour ses actifs, et les prototypes Phoenix — les machines mêmes qui avaient permis de valider la conception — ont été voués à la destruction.

Ce fut une conclusion sombre à l'un des paris les plus ambitieux d'Europe en matière d'aviation propre, et un élément d'un bilan plus large qui a vu des milliards investis dans les taxis aériens électriques avec, jusqu'à présent, bien peu de résultats concrets.

Sauvé par le financement participatif

Là où les instances dirigeantes ont échoué, les passionnés ont réussi. Une campagne de financement participatif a permis de récolter environ 10 000 € pour sauver les prototypes Phoenix avant leur démantèlement, et les deux appareils ont été confiés à des musées, où ils sont actuellement réassemblés en vue de leur exposition.

Le Lilium Jet ne transportera jamais de passager payant. Mais, derrière ses vitrines à Berlin et à Wernigerode, il restera au moins dans les mémoires pour ce qu'il fut : l'un des paris les plus audacieux et les plus réussis de l'histoire de l'aviation européenne.

Sources : FlightGlobal ; Aviation Week ; New Atlas ; Lilium ; electrive.