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Le programme d'avions de chasse le plus coûteux de l'histoire vient de livrer au Corps des Marines des États-Unis six avions furtifs flambant neufs, incapables de voir. À la place de leur radar, chacun d'eux est équipé d'un système de vision. F-35B Il transporte un lest massif boulonné à l'avant pour maintenir l'équilibre de l'appareil. Les Marines les ont acceptés malgré tout.

On dirait une blague. Pourtant, c'est la vérité. Le nouveau radar autour duquel ces avions ont été conçus accuse des années de retard, l'ancien est physiquement incompatible, et la chaîne de production de Lockheed Martin est la plus importante du monde des avions de chasse ; on ne peut pas simplement l'arrêter et attendre. Les avions sortent donc de l'usine, le nez en piqué à cause du lest, et les radars sont installés ultérieurement dès leur arrivée.

Et les Marines ne sont que les premiers sur la liste. L'Armée de l'air et la Marine devraient commencer à commander leurs propres F-35 sans radar avant la fin de l'année.

Un avion de chasse furtif avec un presse-papier à la place des yeux.

Si on enlève tout le jargon, la situation est presque comique. Le radar à balayage électronique actif AN/APG-85 est le capteur qui transforme le F-35, d'un avion de chasse, en un véritable système de commandement et de contrôle des combats aériens : il repère les cibles, établit l'image du terrain et guide le tir des missiles. Sans lui, il ne reste qu'un avion d'entraînement furtif et extrêmement coûteux.

C'est précisément la situation à laquelle les Marines sont confrontés. Les six F-35B ont entamé leurs essais de réception en février 2026 et sont autorisés pour l'entraînement de base au pilotage, et guère plus. Pas d'entraînement au combat. Pas de missions opérationnelles. Juste le maintien des compétences des pilotes en attendant que tout le monde se prépare.

Pour que les avions puissent voler en toute sécurité sans la masse du radar à l'avant, les techniciens installent du lest — de véritables poids — afin de maintenir le centre de gravité là où les ordinateurs de bord l'attendent. Un chasseur de cinquième génération, équilibré par ce qui s'apparente à une brique sophistiquée.

Alors pourquoi ne pas tout simplement remettre l'ancien radar ?

Question pertinente. Le système AN/APG-81 de génération précédente a parfaitement fonctionné sur les F-35 pendant des années. Le problème est d'ordre mécanique, et non électronique. À partir des appareils du lot 17, les avions sont construits avec une cloison avant et un système de fixation redessinés, adaptés au système APG-85, plus grand et plus performant.

Ce nouveau système de montage ne permettra pas d'installer l'ancien radar sans une importante modification structurelle d'une cellule neuve, ce que personne ne souhaite faire. Les deux radars ne sont tout simplement pas interchangeables. Le choix s'est donc résumé à ceci : immobiliser indéfiniment les avions déjà construits, ou les livrer maintenant, les faire voler avec un minimum de matériel et installer les radars ultérieurement. Le programme a opté pour la seconde solution.

Il y a aussi un problème contractuel. Le radar est un équipement fourni par le gouvernement, acheté séparément par le Pentagone, ce qui signifie que le retard de livraison incombe au fabricant du radar, Northrop Grumman, et non à Lockheed Martin, qui a construit des avions parfaitement fonctionnels dans les délais impartis.

“La ” concurrence » nous rattrape

Cette déclaration est un bouclier bureaucratique, mais aussi un aveu. La “ concurrence ” implique de construire et de moderniser les avions en même temps, en pariant que les nouvelles technologies seront prêtes en même temps que les appareils. C'est le plus vieux pari du programme F-35 – et il a abouti à des chasseurs opérationnels avant même d'avoir atteint les capacités pour lesquelles ils avaient été conçus.

Le 23 juin, le lieutenant-général Gregory Masiello, directeur du Bureau du programme conjoint F-35 du Corps des Marines, a déclaré à la sous-commission aéroterrestre du Comité des forces armées du Sénat que les six F-35B des Marines étaient les seuls appareils livrés sans radar à ce jour. Le mot clé est jusqu'à présent.

L'armée de l'air et la marine sont les prochaines sur la liste — et le compte à rebours court jusqu'en 2028.

Si les livraisons de radars restent lentes, l'armée de l'air et la marine devraient commencer à accepter leurs propres F-35 sans radar plus tard en 2026. L'armée de l'air n'en avait pas encore reçu un dans cette configuration lors de l'audience de juin, mais des responsables ont indiqué que cela allait arriver.

Le chiffre clé, c'est le calendrier. La première série d'AN/APG-85 ne devrait pas arriver avant 2028. D'ici là, chaque appareil lesté n'est qu'un prototype : une cellule furtive en attente du capteur qui la transformera en arme. Les avions ne sont pas défectueux. Ils sont simplement inachevés, et la pièce manquante ne sera disponible que dans plusieurs années.

C'est une image étrange pour conclure : certains des chasseurs les plus perfectionnés jamais construits, immobilisés sur le tarmac, parfaitement capables de voler mais totalement inutilisables au combat, leur radar étant déséquilibré par un poids superflu. Les Marines les ont néanmoins acceptés. Face à l'alternative – une chaîne de production à l'arrêt et des escadrilles vides – ils n'avaient guère le choix.

Sources : Air & Space Forces Magazine ; Aviation Week ; The War Zone (TWZ) ; Breaking Defense ; témoignage devant la sous-commission Airland du Comité des forces armées du Sénat, le 23 juin 2026.

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