Chaque pilote d'essai qui l'a piloté semblait rivaliser de superlatifs. L'un des plus grands aviateurs du siècle l'a qualifié d'exceptionnel. Un autre, qui allait plus tard repousser les limites du contrôle des avions à réaction, l'a tout simplement décrit comme le meilleur avion qu'il ait jamais piloté. Le Martin-Baker MB 5 était peut-être le meilleur chasseur à moteur à pistons jamais produit en Grande-Bretagne.

La Royal Air Force en a construit un seul exemplaire, puis a abandonné.

Le chef-d'œuvre de l'outsider

Martin-Baker était une petite entreprise dirigée par deux hommes : James Martin, ingénieur brillant et autodidacte, et son ami et pilote d’essai Valentine Baker. Leur prototype MB 3 s’écrasa en 1942, tuant Baker – une perte qui allait hanter, et plus tard définir, l’entreprise. Martin persévéra, redessinant l’appareil autour d’un moteur Rolls-Royce Griffon et d’une paire d’hélices contrarotatives. Le résultat, le MB 5, effectua son premier vol en mai 1944.

D'après les témoignages des pilotes qui l'ont testé, il frôlait la perfection. Rapide, stable, d'une harmonie remarquable et, chose rare, d'une grande facilité d'entretien grâce à un fuselage composé de panneaux détachables qui offraient aux mécaniciens un accès aisé à tous les éléments. Là où la plupart des chasseurs étaient un compromis, le MB 5 apparaissait comme une solution idéale.

L'as polonais et virtuose de l'aviation Janusz Żurakowski l'a fait voler dans le ciel de Farnborough en 1946, laissant les spectateurs stupéfaits. Il l'a jugé exceptionnel – meilleur, à bien des égards, pensait-il, que le Spitfire elle-même.

Tué par le timing

Alors pourquoi a-t-il connu un tel échec ? En partie, à cause d’un coup du sort. Lors de la démonstration du MB 5 à Winston Churchill, chef d’état-major de l’armée de l’air, et à une foule de personnalités à Farnborough, le moteur Griffon a choisi ce moment précis pour tomber en panne – une impression que peu susceptible de donner au Premier ministre.

Mais les raisons profondes étaient d'ordre structurel. En 1944, l'ère du jet commençait et le ministère de l'Air s'était résolument tourné vers les chasseurs à turbines. Un nouveau chasseur à pistons, aussi performant fût-il, était une technologie en voie de disparition. Or, Martin-Baker était une petite entreprise indépendante qui, de l'avis des historiens, ne disposait tout simplement ni des usines ni du soutien gouvernemental nécessaires pour produire les chasseurs dont une force aérienne en temps de guerre avait besoin. Les commandes furent donc attribuées aux grands constructeurs établis.

Le lot de consolation qui a changé l'aviation

Le seul MB 5 fut finalement détruit, et le plus grand chasseur à pistons britannique jamais entré en service entra dans la légende. Mais l'histoire connaît une fin remarquable. Hanté par la mort de Valentine Baker, James Martin mit le génie de l'entreprise au service d'un autre problème : comment extraire vivant un pilote d'un avion condamné.

Martin-Baker est devenu le premier fabricant mondial de sièges éjectables, et ses sièges ont depuis sauvé des milliers de vies dans des dizaines de forces aériennes. L'entreprise qui n'avait pas réussi à vendre son avion de chasse idéal a finalement sauvé plus de membres d'équipage que n'importe quel autre avion de chasse. Difficile d'imaginer une suite plus surprenante, ou plus réussie.

Sources : Wikipédia ; Eric Brown, Les Ailes de l'Étrange et du Merveilleux; Kit de silence ; Réseau des médias de la défense ; Ancienne presse à machines.