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Le 18 décembre 1972, à 15h45, le béton de la base aérienne Andersen, à Guam, commença à trembler. Le premier Boeing B-52 Le Stratofortress relâcha ses freins, huit moteurs crachant une épaisse fumée noire due à la poussée au décollage par injection d'eau, et s'enfonça péniblement dans une nuit de onze heures. Puis la suivante. Puis la suivante. Il fallut près de deux heures pour que 87 bombardiers prennent leur envol – un flot de décollage si long que les premiers appareils atteignirent leur vitesse de croisière avant même que le dernier n'ait quitté le sol.

Au-dessus du golfe du Tonkin, ils rejoignirent 42 autres B-52D basés à U-Tapao, en Thaïlande : 129 bombardiers lourds au total sur une liste de cibles pour une seule nuit, la plus importante force de bombardiers rassemblée depuis la Seconde Guerre mondiale. Un B-52D en configuration " Big Belly " pouvait emporter environ 27 tonnes de bombes conventionnelles. Les équipages surnommaient cet appareil le BUFF. Leur destination : l’espace aérien le plus militarisé au monde.

Lorsque les négociations ont échoué

La campagne débuta à la table des négociations. En octobre 1972, Washington et Hanoï s'étaient entendus sur les termes d'un accord de paix à Paris, mais les discussions s'enlisèrent : Saïgon protesta, les positions se durcirent et, le 16 décembre, les pourparlers échouèrent sans qu'aucune date de reprise ne soit fixée. Henry Kissinger, de retour de Paris, adressa un ultimatum à Hanoï : revenir dans les 72 heures sous peine de " graves conséquences ". Le président Nixon ordonna alors la seule escalade qui lui restait : l'envoi de bombardiers B-52 contre Hanoï et Haiphong.

L'opération Linebacker II se distinguait de toutes les campagnes de bombardement précédentes en Asie du Sud-Est. Ses cibles étaient le cœur du territoire ennemi : gares de triage, aérodromes, centrales électriques et radio, complexes de stockage. Les B-52 et les F-111 frappaient de nuit, par temps de mousson ; les avions tactiques menaient les attaques de jour. Les règles du Strategic Air Command étaient strictes : des cellules de trois appareils opérant entre 10 000 et 10 700 mètres d'altitude, sans manœuvre d'évitement lors du bombardement, afin de préserver l'intégrité des contre-mesures électroniques de chaque cellule.

Face à eux se dressait une défense intégrée, mise en place pendant sept ans : 26 sites SA-2, quelque 145 chasseurs MiG, une artillerie antiaérienne massive et un réseau radar étendu. Dès la première nuit, les défenseurs tirèrent plus de 200 missiles et détruisirent trois B-52. Les bombardiers ripostèrent : le sergent-chef Samuel Turner, mitrailleur de queue du Brown 03, abattit un… MiG-21, la première victoire aérienne de l'histoire remportée par un mitrailleur de B-52.

La salle des opérations retrace nuit après nuit le combat des B-52 au-dessus d'Hanoï.

Un duel d'électrons et de missiles

La lutte pour le contrôle d'Hanoï était avant tout un duel d'ingénierie. Le S-75 Dvina – SA-2 Guideline pour l'OTAN – était un missile à deux étages d'environ 10,6 mètres de long, emportant une ogive à fragmentation d'environ 195 kg et guidé par le radar Fan Song. Ses équipages avaient étudié les tactiques américaines pendant des années. La défense du B-52 ne reposait pas sur l'agilité, mais sur des brouilleurs conçus pour neutraliser le faisceau de poursuite du Fan Song.

Tous les B-52 ne se valaient pas dans ce combat. Chaque B-52D engagé sur le théâtre d'opérations était équipé des contre-mesures les plus récentes ; seule la moitié environ des B-52G avait été modifiée. Le modèle G disposait de moteurs plus performants et d'une plus grande autonomie, mais de moins de brouilleurs et d'une puissance sensiblement inférieure. Cette différence s'avéra fatale : parmi les premières pertes, les B-52G non modifiés étaient largement surreprésentés, et les planificateurs prirent rapidement l'habitude de les tenir à l'écart des zones les plus dangereuses du système de missiles de Hanoï.

La géométrie de l'attaque a aggravé la situation. Après le largage des bombes, chaque cellule a effectué un virage serré après l'impact. Ce virage augmentait leur signature radar, rompait le chevauchement minutieux des systèmes de brouillage et transformait un vent arrière de 185 km/h (100 nœuds) en un vent de face qui bloquait les bombardiers au-dessus des défenses. Cinq des neuf premiers B-52 perdus ont été touchés lors de ce virage.

La troisième nuit, celle du 20 décembre, la situation se dégrada brutalement : six bombardiers sur 99 furent abattus, un taux de pertes insoutenable. Le commandant du SAC, le général John C. Meyer, prit la difficile décision de poursuivre les opérations, mais les tactiques durent être revues. Le nombre de missiles tirés durant ces onze nuits fait l'objet de diverses sources : les équipages américains recensèrent environ 1 240 lancements, tandis que les archives vietnamiennes font état de 266 tirs. Cet écart significatif témoigne de ce que furent ces nuits vécues depuis un cockpit.

Révision du 26 décembre

La planification de la mission fut confiée à la Huitième Force aérienne basée à Guam, et la révision fut exhaustive. Le temps de survol de la cible passa de plusieurs heures à quelques minutes. Les axes d'approche furent multipliés, les altitudes variées, les virages serrés après l'impact supprimés, et les routes de sortie directes survolèrent le golfe du Tonkin. Les officiers de guerre électronique furent autorisés à brouiller la liaison descendante de guidage du SA-2. Pendant trois nuits, des formations réduites de 30 U-Tapao de type D testèrent les nouvelles méthodes sans subir de pertes.

Après la trêve de Noël, l'offensive reprit de plus belle. Le 26 décembre, 120 B-52 – dont 78 décollèrent d'Andersen en une seule opération, le plus important lancement de combat de l'histoire du SAC – frappèrent dix cibles en sept vagues successives, toutes opérant dans les régions d'Hanoï et d'Haiphong en une vingtaine de minutes. Plus de 110 avions d'appui effectuèrent des missions cette nuit-là, déployant un épais nuage de paillettes plutôt que des couloirs aériens étroits, traquant les sites de missiles sol-air et assurant la protection des forces.

La défense céda. Quelque 250 missiles sol-air avaient été tirés entre le 18 et le 24 décembre ; le 26, seuls 68 atteignirent leur cible, et la dernière nuit, le 29 décembre, à peine 23 – des tirs isolés là où l’on tirait autrefois des salves de six. Les historiens de l’armée de l’air parlèrent d’épuisement des missiles ; l’historien Herman Gilster affirma plus tard que la révision tactique importait davantage que des rampes de lancement vides. Quoi qu’il en soit, un B-52 fut abattu cette nuit-là, et Hanoï fit savoir qu’elle était prête à dialoguer.

Des ailes au-dessus du Vietnam : images d'archives de la campagne Linebacker II.

Sous les bombes

En 1972, la précision était une notion relative, et les habitants d'Hanoï en ont payé le prix. Selon les chiffres officiels nord-vietnamiens, au moins 1 624 civils ont été tués. Dans la nuit du 26 décembre, des bombes ont bombardé la rue Kham Thien, faisant 278 victimes selon les décomptes vietnamiens. Quatre jours plus tôt, l'hôpital Bach Mai, situé à un kilomètre d'une base aérienne militaire, avait été en grande partie détruit ; les témoignages vietnamiens font état d'une trentaine de membres du personnel médical tués dans ses abris souterrains. Quelles que soient les conclusions que l'on tire quant aux intentions, ces chiffres doivent figurer dans tout récit honnête de ces onze jours.

À quelques kilomètres de là, dans les cellules de la prison de Hoa Lo, plusieurs centaines de prisonniers de guerre américains entendirent les mêmes explosions, mais les interprétèrent différemment. Le colonel Robert Certain, navigateur du Charcoal 01, le premier B-52 abattu, et prisonnier dès la première nuit, raconta plus tard ce que lui avaient confié les prisonniers détenus de longue date.

Le coût pour les bombardiers fut précis et lourd : 15 B-52 détruits, dix abattus au Nord-Vietnam et cinq s’écrasant au Laos ou en Thaïlande, ainsi que de nombreux autres endommagés. Sur les 92 membres d’équipage des appareils perdus, 26 furent secourus, 33 capturés, 25 portés disparus et huit tués ou décédés des suites de leurs blessures. Douze avions d’appui furent également perdus. Sur 729 sorties effectuées, le taux de pertes des B-52 s’élevait à environ deux pour cent – acceptable au regard des statistiques des campagnes aériennes, mais catastrophique à tout autre égard.

Le 8 janvier 1973, Kissinger et Le Duc Tho se rencontrèrent à nouveau à Paris. L'accord signé le 27 janvier différait peu du projet d'octobre, ce qui explique pourquoi la nécessité de cette campagne fait encore débat un demi-siècle plus tard. Ce qui est incontestable, en revanche, c'est que dans les 60 jours qui suivirent, 591 prisonniers américains rentrèrent chez eux et que les B-52 ne participèrent plus jamais à une opération de défense comme celle d'Hanoï.

L'exercice Linebacker II demeure la bataille la plus intense jamais livrée entre bombardiers lourds et missiles sol-air : onze nuits durant lesquelles la guerre électronique, les tactiques et la ténacité pure furent mises à l'épreuve à 10 000 mètres d'altitude. Les avions qui y participèrent, chose remarquable, sont toujours en service. Les leçons tirées de cet affrontement de décembre 1972 sont étudiées par toutes les forces aériennes qui aspirent à percer les défenses aériennes modernes.

Sources : Air & Space Forces Magazine (Walter J. Boyne), Wikipédia, Task & Purpose