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Sur la plage de Hammam al-Shatt, les hommes entendirent la mer avant le ciel. C'était un mardi matin clair, un peu après dix heures, le 1er octobre 1985, et la côte tunisienne au sud de Tunis offrait son spectacle habituel à cette heure-ci : des pêcheurs, quelques enfants, et une odeur de pin et de sel flottant au-dessus d'un groupe de maisons basses couleur sable, parmi les palmiers. Soudain, deux formes argentées émergèrent de la lumière et apparurent si bas que les personnes postées sur le rivage purent distinguer leurs queues. Sur chacune d'elles brillait une étoile de David bleue.

Six minutes plus tard, le quartier général de l'Organisation de libération de la Palestine n'était plus qu'un champ d'acier tordu et de béton brisé, et l'armée de l'air israélienne mettait déjà le cap à l'est pour le plus long vol de retour de son histoire.

Un quartier général en exil

Pour comprendre la présence d'avions de chasse israéliens au-dessus de l'Afrique du Nord, il faut remonter trois ans en arrière, à une guerre qui semblait interminable. En 1982, Israël envahissait le Liban et chassait l'OLP de Beyrouth. Sur le papier, cela ressemblait à une victoire. Mais les chasseurs ne disparurent pas ; ils furent simplement embarqués sur des navires et dispersés. Leur nouveau foyer fut la Tunisie et, ironie du sort, ce sont les États-Unis qui avaient demandé à la Tunisie de les accueillir.

L'OLP installa donc ses bureaux à Hammam Chott, un village côtier près de Tunis, à plus de 2 000 kilomètres d'Israël. Sur la carte, cela paraissait une distance considérable. Pour ceux qui le dirigeaient, c'était un gage de sécurité. Cette impression allait bientôt être mise à l'épreuve.

Le yacht à Larnaca

Le 25 septembre 1985, trois Israéliens se trouvaient à bord d'un yacht amarré à Larnaca, à Chypre. Trois hommes armés montèrent à bord et, après un long face-à-face, les abattirent. Israël accusa la Force 17, une unité d'élite de l'OLP ; l'organisation nia toute implication. Ces meurtres, perpétrés le jour de Yom Kippour, furent ressentis par Israël comme une blessure qui exigeait réparation.

Au sein du cabinet israélien, le débat fut bref. Un raid commando aéroporté fut envisagé, puis écarté, jugé trop risqué à cette distance. Restait l'option que presque personne n'avait envisagée : envoyer des avions de chasse traverser la Méditerranée et revenir.

Deux mille kilomètres d'eau libre

Les appareils choisis pour la mission étaient des F-15 Eagle, désignés Baz (faucon) au sein de l'armée de l'air israélienne. Israël les avait acquis dans les années 1970 pour remporter des combats aériens, et non pour larguer des bombes. Dès 1985, le Baz affichait déjà un palmarès redoutable en combat aérien. Mais les ingénieurs israéliens avaient discrètement étendu les capacités de l'appareil, en l'équipant de réservoirs de carburant conformes et de systèmes permettant d'emporter des armes de précision. L'opération Wooden Leg allait marquer la première utilisation du F-15 par l'armée de l'air israélienne en tant que bombardier.

Le calcul était impitoyable. Hammam Chott se trouvait à environ 2 060 kilomètres, soit approximativement 1 280 miles, ce qui impliquait un aller-retour de plus de 4 000 kilomètres, en grande partie au-dessus de l'océan, sans possibilité d'atterrissage. Une dizaine de jets Baz, appartenant aux escadrons 106 Spearhead et 133 Knights of the Twin Tail et commandés par le lieutenant-colonel Avner Naveh, décollèrent de Tel Nof ce matin-là. Deux d'entre eux présentaient des problèmes de carburant et furent gardés en réserve ; une fois le ravitaillement terminé, ces deux appareils se séparèrent et rentrèrent à leur base, laissant huit avions poursuivre la mission.

Six minutes au-dessus de la mer

Ce qui a permis à la mission de survivre, c'est une petite flotte d'avions de soutien à laquelle on ne pense généralement pas lorsqu'on imagine une frappe de chasse. Deux Boeing 707 ravitailleurs, des avions de ligne convertis, ont rejoint les Eagles au-dessus de la Méditerranée et ont fait le plein de leurs réservoirs, une fois à l'aller et une fois au retour. Un troisième 707 a servi de poste de commandement aéroporté. Des E-2C Hawkeye ont assuré la surveillance radar, et près de Malte, un navire de la marine israélienne attendait avec des hélicoptères au cas où un pilote s'abîmerait dans l'eau.

L'itinéraire fut choisi de manière à échapper aux radars égyptiens et libyens et à éviter la Sixième Flotte américaine. La stratégie s'avéra payante. Lorsque la formation se scinda finalement en deux groupes et survola la côte, les Eagles biplaces larguèrent des bombes planantes GBU-15. Chaque bombe était guidée vers son point d'impact à l'intérieur du complexe par l'officier assis à l'arrière, qui suivait l'image transmise par un écran de télévision depuis l'arme en chute libre. Les monoplaces suivirent avec des bombes conventionnelles. L'attaque dura environ six minutes.

Le coût

Il est facile, lorsqu'on écrit sur les avions, de rester dans le cockpit, où l'histoire n'est que maîtrise, sang-froid et maîtrise des distances. Le terrain, lui, raconte une tout autre histoire, et il faut la raconter sans détour. Le quartier général de l'OLP a été détruit. Yasser Arafat, l'homme qu'Israël recherchait le plus, n'était pas là ; il avait quitté la zone, comme il le faisait si souvent, et il a survécu.

Mais les bâtiments n'étaient pas vides, et la plage non plus. Les estimations du nombre de morts varient considérablement et restent contestées : Israël affirme avoir tué environ 60 membres de l'OLP, tandis que les bilans globaux oscillent entre 41 et 71 morts, Palestiniens et Tunisiens confondus, et des dizaines de blessés. Parmi les victimes figuraient des civils qui n'avaient rien à voir avec les affrontements. Un chiffre précis et fiable n'a jamais été établi. Cette incertitude fait partie intégrante du récit.

Le monde répond

Israël a qualifié le raid de succès total et l'a justifié comme un acte de légitime défense. La plupart des pays du monde ont eu une tout autre interprétation. Trois jours plus tard, le Conseil de sécurité des Nations Unies a adopté la résolution 573, condamnant l'attaque sur le sol tunisien comme une violation flagrante de la Charte des Nations Unies et déclarant que la Tunisie avait droit à des réparations. Le vote s'est soldé par 14 voix pour et aucune contre. Les États-Unis, principal allié d'Israël, se sont abstenus, et même cette abstention a fait grand bruit, car Washington avait d'abord qualifié la frappe de riposte légitime au terrorisme avant de nuancer son propos et de déclarer qu'il ne pouvait la cautionner.

Les répercussions diplomatiques se firent sentir bien au-delà. L'Égypte suspendit les négociations avec Israël concernant la bande de Taba, territoire contesté. Le président Hosni Moubarak avertit que répondre au terrorisme par le terrorisme ne ferait qu'alimenter un cercle vicieux. La Tunisie, qui avait été parmi les premiers pays arabes à évoquer la paix avec Israël, dénonça désormais le terrorisme d'État. Une initiative de paix fragile, menée par la Jordanie et encore en activité cette semaine-là, ne s'en remit pas.

La longue portée

Au-delà des considérations politiques, un fait incontestable demeurait, et toutes les forces aériennes de la région le comprenaient. Israël avait mené une frappe aérienne à travers la Méditerranée, atteint sa cible à quelques mètres et ramené tous les équipages sains et saufs. Aucune opération de l'IAF n'avait porté aussi loin depuis le sauvetage d'Entebbe en 1976. Du jour au lendemain, aucune capitale d'Afrique du Nord ne pouvait plus se reposer uniquement sur la distance pour assurer sa sécurité.

Pour les hommes qui l'ont piloté, la signification était plus discrète et plus humaine. L'un des pilotes a décrit plus tard l'étrange poids de ces dernières secondes au-dessus de la cible, l'adrénaline, la concentration extrême, puis le vol de retour au-dessus de cette étendue d'eau déserte jusqu'à une base où toute l'escadrille attendait.

L'opération Wooden Leg reste gravée dans les mémoires du monde aéronautique comme un exploit de portée et de planification, et ce fut le cas. En Tunisie, elle est perçue comme une matinée de morts et de blessés sur une plage déserte, et ce fut également le cas. Ces deux aspects sont vrais, et la meilleure façon d'appréhender cette histoire est de les considérer simultanément : une démonstration extraordinaire de la puissance d'un avion de chasse et de deux avions ravitailleurs, et un rappel qu'au bout de chaque opération de cette envergure se trouvent des personnes qui n'ont rien vu venir.

Sources : Wikipédia ; TIME (14 octobre 1985) ; IDF ; The Aviation Geek Club ; The National Interest ; Résolution 573 du Conseil de sécurité de l'ONU.

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