La plupart des avions de guerre de l'époque du Vietnam ont disparu depuis longtemps, fondus et mis à la ferraille ou exposés dans des musées. L'OV-10 Bronco, lui, refuse de disparaître. Conçu pour combattre les guérillas dans les années 1960, ce petit bimoteur turbopropulseur au look décalé a fait un retour fracassant à maintes reprises : au-dessus du delta du Mékong, au-dessus du Koweït et, encore récemment en 2015, au-dessus de l'Irak et de la Syrie pour traquer Daech.
Informations clés
- Taper: North American Rockwell OV-10 Bronco — Avion de contre-insurrection / de contrôle aérien avancé
- Premier vol : 1965
- Moteurs : deux turbopropulseurs Garrett T76, configuration à double poutre
- Armement: mitrailleuses, roquettes et bombes ; petite soute arrière
- Utilisateurs : USAF, US Marines, US Navy — et de nombreuses forces aériennes depuis
- Derniers combats américains : une évaluation de 2015 sur l'Irak et la Syrie
Conçu spécifiquement pour une guerre sale
Le Bronco fut le premier avion américain conçu spécifiquement pour la contre-insurrection. Ayant effectué son premier vol en 1965, il était équipé de deux turbopropulseurs Garrett T76 intégrés à une cellule bi-poutre, d'une verrière en forme de bulle offrant une visibilité panoramique exceptionnelle à l'équipage, et de mitrailleuses montées sur des supports latéraux courts avec points d'emport pour roquettes. Il pouvait même transporter quelques soldats dans une petite soute arrière. Surtout, il pouvait voler lentement, effectuer des virages serrés et opérer depuis des pistes en terre battue à proximité des combats.
Yeux et dents sur le Vietnam
Au Vietnam, le Bronco a quasiment tout fait. En tant que contrôleur aérien avancé, il repérait les cibles et les marquait à l'aide de fumigènes blancs pour les avions de chasse qui arrivaient en renfort. Il assurait le repérage pour l'artillerie, escortait les hélicoptères et effectuait des missions de reconnaissance visuelle. Et avec les “ Black Ponies ” de l'escadron VAL-4 de l'US Navy, il passait au combat, patrouillant le delta du Mékong pour détruire les embarcations et les lignes de ravitaillement ennemies.
Le gamin du retour
Les États-Unis ont retiré la plupart de leurs Broncos du service dans les années 1990, mais l'appareil n'a jamais vraiment disparu. Il a été engagé au combat lors de l'opération Tempête du désert. Puis, en 2015, l'US Air Force a discrètement déployé deux OV-10 modernisés au Moyen-Orient pour un essai en conditions réelles baptisé Combat Dragon II. Ces appareils ont effectué plus de 120 sorties de combat en 82 jours au-dessus de l'Irak et de la Syrie, prouvant ainsi qu'un turbopropulseur bon marché, lent et à basse altitude avait encore toute sa place dans un conflit moderne. Aujourd'hui, les Broncos luttent contre les incendies de forêt, effectuent des missions de recherche pour la NASA et sont utilisés par les forces aériennes des Philippines à la Colombie.
À l'ère des avions furtifs et des missiles hypersoniques, la survie tenace du Bronco illustre un point essentiel : dans une guerre de courte durée, l'arme la plus efficace n'est souvent ni la plus rapide ni la plus sophistiquée. Il s'agit parfois d'un appareil robuste, bon marché, capable de voler à basse altitude, de patrouiller toute la journée et d'observer le terrain.
Sources : Naval History and Heritage Command ; Defense Media Network ; War History Online ; Wikipédia.
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