À Aero India 2025, par une douce matinée de février à la base aérienne de Yelahanka, près de Bengaluru, un petit garçon lève la tête au ciel. Au-dessus de lui, un Su-57 russe amorce une montée verticale, effectue un tonneau et retombe vers la foule. Pour la plupart des enfants assis dans l'herbe, ce n'est qu'une forme impressionnante dans le ciel. Pour les hommes en uniforme qui les observent, c'est quelque chose de plus complexe : un aperçu de ce qui manque cruellement à l'armée de l'air indienne.

L'Inde possède certains des meilleurs chasseurs de quatrième génération au monde. Ce qu'elle ne possède pas – pas un seul – c'est un avion furtif. Et en juin 2026, Vladimir Poutine a comblé ce manque avec une offre difficilement refusable.

S'adressant aux journalistes lors du Forum économique international de Saint-Pétersbourg le 5 juin, le président russe a proposé la construction du Su-57 ensemble, En Inde, avec un transfert de technologie complet et l'intégration des systèmes indiens. Sans conditions, a-t-il déclaré. Sans limitations.

Une offre qui a une longue histoire

Si cette proposition vous semble familière, c'est parce que l'Inde s'y est déjà essayée. En 2007, les deux pays ont lancé un programme conjoint de chasseur de cinquième génération. Dix ans plus tard, en 2018, New Delhi s'est retirée, insatisfaite du coût, du niveau d'accès à la technologie et des performances de furtivité de l'appareil. La Russie a finalisé le développement de l'avion seule et l'a baptisé Su-57.

Aujourd'hui, les rôles se sont discrètement inversés. C'est la Russie qui courtise l'Inde, et l'atout qu'elle propose est précisément ce que l'Inde avait refusé la dernière fois : une part de la technologie et une ligne de production sur son sol.

Pourquoi le timing est primordial

L'urgence ne vient pas de Moscou, mais de la situation géographique. La Chine déploie des chasseurs de cinquième génération à un rythme qui inquiète toutes les forces aériennes d'Asie, et des informations font état de l'intention du Pakistan d'acquérir le J-35, avion furtif chinois. Pour l'Inde, cela fait craindre qu'elle soit la seule des trois puissances à ne pas disposer d'un avion furtif.

L'Inde s'efforce de développer sa propre réponse, l'avion de combat moyen avancé (AMC). Mais même dans le scénario le plus optimiste, il n'entrera pas en service avant 2035 environ. C'est une longue attente, pendant laquelle les pays voisins disposent d'avions de combat que vous ne pouvez égaler.

Un choix vraiment difficile

C’est là que le rêve d’un avion furtif rutilant se heurte à la dure réalité. L’acquisition de 36 à 60 Su-57 permettrait à l’Inde de se doter d’une force furtive quasi instantanément. Mais chaque roupie dépensée pour des avions russes est une roupie de moins pour le programme AMCA, conçu et développé localement. Et, comme le souligne Manoj Joshi, un pays qui possède déjà un chasseur furtif étranger risque de perdre la motivation nécessaire pour achever le développement du sien.

Il y avait aussi une option américaine. Washington a proposé à l'Inde le F-35 en 2025. Mais les conditions liées à ce matériel américain — la surveillance, le contrôle de son utilisation finale — sont inacceptables pour un pays qui considère le transfert de technologie comme l'essence même d'un accord de défense. La Russie, en revanche, propose de lui en confier les clés.

Pour l'instant, l'Inde fait ce qu'elle a de plus typique : garder toutes les portes ouvertes. Hindustan Aeronautics affirme attendre les tarifs russes avant de proposer quoi que ce soit à l'armée de l'air. Le jeune homme de Yelahanka aura peut-être une vingtaine d'années avant que son pays ne fasse voler son propre avion de chasse furtif – et le drapeau qui ornera le premier appareil reste, à vrai dire, encore un mystère.

Sources : Defense News (Anjana Pasricha) ; Observer Research Foundation ; remarques lors du Forum économique international de Saint-Pétersbourg.