Pas de moteur. Pas de kérosène. Pas de fusée. Juste un planeur blanc et élancé, ses longues ailes se nourrissant de courants ascendants invisibles, s'élevant plus haut qu'un avion espion U-2 dans le noir glacial de la stratosphère. En 2018, le planeur Perlan 2, sans moteur, a atteint 23 200 mètres d'altitude au-dessus des montagnes de Patagonie, le record absolu pour un aéronef en vol horizontal soutenu.

C'est l'un des exploits les plus purs de toute l'aviation : atteindre les portes de l'espace en utilisant uniquement le vent et une compréhension profonde du mouvement de l'atmosphère.

Surfer sur la vague

Le secret réside dans un phénomène appelé onde orographique stratosphérique. Lorsque des vents violents soufflent sur une chaîne de montagnes, ils peuvent engendrer d'immenses ondes stationnaires d'air qui s'élèvent sur des kilomètres. En quelques endroits sur Terre, et à certaines périodes de l'année, le vortex polaire amplifie ces ondes jusqu'à ce qu'elles atteignent les profondeurs de la stratosphère. Au-dessus des Andes, près d'El Calafate, un planeur peut se laisser porter par ces ondes jusqu'aux confins de l'espace. Le Perlan 2, qui ne pèse que 680 kg et est étanche comme un vaisseau spatial grâce à son propre système de respiration en circuit fermé, est remorqué en altitude puis plane.

Plus haut qu'un avion espion

Ce projet était le rêve d'Einar Enevoldson, ancien pilote d'essai de la NASA, convaincu que les planeurs pouvaient exploiter ces ondes bien plus haut qu'on ne l'imaginait. En 2006, avec l'aventurier Steve Fossett, il a piloté le Perlan 1 non pressurisé jusqu'à 15 460 mètres (50 727 pieds). Douze ans plus tard, le 2 septembre 2018, les pilotes Jim Payne et Tim Gardner ont emmené le nouveau Perlan 2 à 23 200 mètres (76 124 pieds), pulvérisant ce record et dépassant le plafond de vol soutenu du Lockheed U-2. Un planeur sans moteur avait ainsi surpassé l'un des avions de haute altitude les plus célèbres jamais construits.

Pourquoi piloter un planeur dans l'espace

Il ne s'agit pas d'un simple coup d'éclat. Soutenue par Airbus, l'équipe Perlan utilise ces vols pour étudier les ondes stratosphériques, la couche d'ozone et les mécanismes du climat. L'air étant aussi raréfié à 23 000 mètres d'altitude que l'atmosphère martienne, le planeur constitue un véritable laboratoire volant pour observer le comportement des ailes dans le quasi-vide, des connaissances qui pourraient un jour permettre aux aéronefs de voler sur d'autres planètes. L'équipe poursuit son rêve d'atteindre 27 400 mètres d'altitude, en attendant l'onde parfaite.

Sources : Airbus, Fédération Aéronautique Internationale, The Perlan Project, Smithsonian.