Le Shahed bourdonnait autrefois. Aujourd'hui il hurle. La Russie a mis tout le poids de sa production derrière une version à réaction du drone d'attaque de conception iranienne, et ce basculement transforme une nuisance lente à hélice en une cible réellement difficile à abattre — volant environ deux fois plus vite et déjouant les défenses bon marché que l'Ukraine avait mises en place pour arrêter l'ancien modèle.

Selon le renseignement militaire ukrainien, les usines russes produisent désormais environ 3 000 drones Geran à réaction par mois, et la production de modèles à réaction a dépassé celle du Geran-2 à moteur à pistons. Business Insider, citant des données ukrainiennes, a rapporté que l'usage des Shahed à réaction rapides avait été multiplié par plusieurs en l'espace d'un seul mois.

Deux fois plus rapide, deux fois plus difficile à tuer

Le Geran-2 standard — le Shahed-136 produit sous licence par la Russie — peine à environ 185 km/h avec son petit moteur à pistons. Le Geran-4 à réaction est un tout autre animal : une nouvelle cellule construite autour d'un turboréacteur chinois Telefly, croisant entre 300 et 400 km/h.

Cette vitesse est tout l'enjeu. L'Ukraine avait largement maîtrisé le Shahed à pistons grâce à des équipes mobiles de mitrailleuses, à la guerre électronique et à une flotte croissante de drones intercepteurs bon marché à hélice. Une cible se déplaçant à 350 km/h met en échec la plupart de ces moyens. Le renseignement militaire ukrainien affirme que le Geran-4 a été conçu spécifiquement pour battre ces intercepteurs.

Le résultat est un sérieux problème économique. Chaque Geran à réaction reste bien moins cher que les missiles et intercepteurs nécessaires pour l'arrêter — et il y en a désormais des milliers de plus, se déplaçant trop vite pour les défenses à bas coût qui fonctionnaient l'année dernière.

Une course aux armements mesurée en surface d'usine

Les Geran sortent en masse d'Ielabouga, au sein de la zone économique spéciale d'Alabouga au Tatarstan, et des images satellite ont montré de nouvelles constructions sur le site, alors que la Russie cherche à étendre encore sa capacité. L'évaluation du renseignement de Kyiv est sans détour : le plan consiste à continuer d'augmenter la part des modèles à réaction jusqu'à ce qu'ils représentent environ la moitié de tous les drones de type Shahed.

L'Ukraine se précipite pour répondre avec ses propres intercepteurs plus rapides — de nouveaux modèles à haute vitesse dévoilés à Farnborough visent précisément le Shahed à réaction. Mais le schéma de cette guerre se répète : une arme bon marché s'améliore un peu, la défense se démène pour rattraper son retard, et le camp capable de produire le plus vite dicte le rythme. En ce moment, au-dessus de l'Ukraine, ce rythme vient de recevoir un turboréacteur.

Sources : Business Insider ; Ukrainska Pravda ; Euromaidan Press ; Militarnyi ; RFE/RL (citant le renseignement militaire ukrainien).