France, fin des années 1950. Chez SNECMA, des ingénieurs construisaient un avion sans ailes reconnaissables — ni grande envergure, ni queue telle que l'on la connaissait, juste un moteur à réaction enveloppé dans un grand anneau métallique, conçu pour tenir en équilibre sur sa queue et s'élever droit vers le ciel.
Ils l'ont baptisé Coléoptère — qui signifie “ coléoptère ” en français. C'était l'une des machines volantes les plus audacieuses et les plus étranges jamais produites à l'ère du jet, et pendant quelques semaines en 1959, elle a effectivement fonctionné.
| Aéronef | SNECMA C.450 Coléoptère |
| Taper | Avion à décollage et atterrissage vertical à aile annulaire |
| Moteur | turboréacteur SNECMA Atar |
| Pilote d'essai | Auguste Morel |
| Destin | Seul prototype détruit lors de son 9e vol, le 25 juillet 1959 |
Une aile en forme d'anneau
L'idée centrale résidait dans l'aile annulaire, un anneau en forme de tore entourant le fuselage, conçu par l'ingénieur autrichien Helmut von Zborowski. En théorie, cet anneau remplissait trois fonctions simultanément : il servait de surface portante, constituait la structure de l'appareil et enveloppait le moteur d'un carénage lisse réduisant la traînée. La propulsion était assurée par un turboréacteur SNECMA Atar, de la même famille que celui qui équipait les chasseurs Mirage français. Le Coléoptère n'avait besoin d'aucune piste : il décollait verticalement, se redressait en vol horizontal et atterrissait sur sa queue.
Il n'est pas apparu de nulle part. SNECMA avait d'abord testé le concept brut sur l'“ Atar Volant ”, un banc d'essai volant qui n'était guère plus qu'un moteur sur pattes apprenant à tenir en équilibre dans les airs.
Se tenant sur une colonne de poussée
En avril 1959, le pilote d'essai Auguste Morel fit d'abord voler le Coléoptère en le retenant par un câble, puis le laissa partir début mai et maintint l'appareil en vol stationnaire libre pendant trois minutes et demie, en équilibre uniquement grâce à la propulsion de son réacteur. Au cours des semaines suivantes, il le fit voler à maintes reprises, montant jusqu'à environ 800 mètres, obtenant à chaque fois de nouvelles performances du coléoptère.
Le piège mortel résidait dans la transition. Allongé sur le dos, le pilote pointant vers le ciel, il n'avait pratiquement aucun repère naturel pour comprendre le comportement de l'appareil lors de sa transition du vol vertical au vol horizontal. C'était, pour reprendre l'expression de tout pilote ayant déjà connu ce genre de situation, comme tenter de faire atterrir une fusée au toucher – le même problème brutal qui a coûté la victoire aux Américains. Pogo Convair XFY.
Le neuvième vol
Le 25 juillet 1959, lors de son neuvième vol, tout bascula. Alors que Morel tentait une manœuvre, le Coléoptère se mit à tourner et à osciller ; désorienté et volant bas, il en perdit le contrôle et s'éjecta, s'en sortant vivant mais grièvement blessé. L'unique prototype fut détruit. Un second fut envisagé, mais les fonds ne vinrent jamais et la brève et brillante carrière du coléoptère prit fin.
L'aile annulaire ne vola plus jamais. Les hélicoptères et, plus tard, les avions à décollage vertical comme le Harrier Elle a remporté le débat sur la manière de décoller sans piste. Mais la Coléoptère demeure l'un des grands et magnifiques “ et si ” de l'aviation — une audace typiquement française qui, brièvement, a véritablement volé en cabré.
Sources : Musée de l'Air et de l'Espace ; Vertipédie ; Wikipédia.
Questions connexes
Qu'était-ce que le SNECMA Coléoptère ?
Le SNECMA C.450 Coléoptère était un avion ADAV français révolutionnaire de la fin des années 1950. Dépourvu d'ailes et d'empennage conventionnels, il était équipé d'un réacteur intégré à une large aile annulaire et conçu pour décoller en équilibre sur sa queue. Le prototype unique effectua quelques vols durant les semaines de 1959.
Qu'est-ce qu'une aile annulaire ?
L'aile annulaire est un anneau en forme de tore qui entoure le fuselage d'un avion ; une idée conçue par l'ingénieur autrichien Helmut von Zborowski. Sur le Coléoptère, elle remplissait trois fonctions simultanément : elle servait de surface portante, constituait la structure de l'appareil et enveloppait le moteur d'un carénage lisse réduisant la traînée. Ce concept ne fut plus jamais reproduit avec succès après le Coléoptère.
Qu'est-ce qu'un avion à sustentation arrière ?
Un avion à décollage vertical est un appareil qui décolle et atterrit verticalement en s'appuyant sur sa queue, puis s'incline pour voler à l'horizontale. Le Coléoptère en était un exemple. La transition du vol vertical au vol horizontal constituait le principal problème, car le pilote était allongé sur le dos avec peu de repères, un peu comme l'Américain Ryan X-13 Vertijet ont été confrontés au même défi déroutant.
Qu'est-il arrivé au SNECMA Coléoptère ?
Le 25 juillet 1959, lors de son neuvième vol, le Coléoptère commença à tourner sur lui-même et à osciller pendant la transition vers le vol horizontal. Le pilote d'essai Auguste Morel, désorienté et volant à basse altitude, perdit le contrôle et s'éjecta. Grièvement blessé, il survécut. L'unique prototype fut détruit, le financement du second appareil prévu ne fut jamais obtenu et la brève et brillante carrière du Coléoptère prit fin.
Pourquoi les avions à décollage et atterrissage vertical (VTOL) à propulsion arrière des années 1950 étaient-ils si difficiles à piloter ?
Les avions à décollage vertical comme le Coléoptère exigeaient du pilote qu'il passe d'un vol vertical à un vol horizontal sans presque aucune perception naturelle de l'assiette de l'appareil, allongé sur le dos et ' posant une fusée au toucher '. Ce même problème de contrôle brutal a eu raison de projets tels que le Focke-Wulf Triebflügel et le Convair XFY Pogo américain. Les hélicoptères, puis les avions à décollage vertical, ont permis de résoudre le problème du vol vertical de manière plus pratique.
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