| Pilote | Colonel Chuck Yeager, USAF — le premier homme à franchir le mur du son (1947) |
| Aéronef | Avion d'entraînement aérospatial Lockheed NF-104A — un F-104 Starfighter modifié avec un moteur-fusée Rocketdyne AR2-3 de 6 000 livres de poussée |
| Date | 10 décembre 1963 |
| Altitude maximale | 108 700 pieds (33 130 m) — soit environ 20,6 miles au-dessus de la Terre |
| Qu'est-ce qui s'est mal passé ? | L'avion est entré dans une vrille à plat irrécupérable à une altitude extrême où les commandes aérodynamiques étaient inutiles. |
| Résultat | Yeager s'est éjecté à environ 2 600 mètres d'altitude après une chute de plus d'une minute ; les gaz d'échappement du siège éjectable ont fait fondre la visière de son casque et ont enflammé sa combinaison de vol. |
Tout le monde sait que Chuck Yeager a franchi le mur du son. C'est le seul fait qui figure à son nom dans chaque nécrologie, chaque documentaire, chaque mention. Mais seize ans après ce jour d'octobre 1947, Yeager monta à bord d'un appareil bien plus dangereux que le X-1 : un F-104 Starfighter à propulsion par fusée, pointé droit vers la limite de l'espace, et faillit mourir de la manière la plus violente qui soit.
L'histoire du vol du NF-104A est celle à laquelle Chuck Yeager a failli ne pas survivre. Et contrairement au passage du mur du son, c'est une histoire que la plupart des gens n'ont jamais entendue.
Le chasseur stellaire Rocket
Le Lockheed NF-104A n'était pas un avion ordinaire. Il s'agissait d'un F-104 Starfighter standard — déjà le chasseur le plus rapide au monde, un véritable missile ailé, réputé pour sa difficulté à pardonner les erreurs — modifié avec un moteur-fusée Rocketdyne AR2-3 de 2 720 kg de poussée, boulonné à la base de l'empennage. L'objectif était de créer un avion d'entraînement spatial : un appareil capable de grimper en piqué depuis des altitudes conventionnelles jusqu'à la haute atmosphère raréfiée, où les commandes aérodynamiques cessent d'agir et où des propulseurs de contrôle d'attitude — de minuscules jets de peroxyde d'hydrogène situés dans le nez et les extrémités des ailes — prennent le relais.
Le NF-104A fut conçu pour former les pilotes d'essai au vol à la frontière entre l'aviation et le vol spatial. Il servait, en substance, de pont entre le X-15 et le programme spatial naissant. Fin 1963, l'école de pilotes de recherche aérospatiale de l'US Air Force, basée à Edwards, poussait l'appareil à ses limites.
Yeager, alors commandant de l'école, avait déjà piloté le NF-104A à 108 700 pieds lors d'un vol précédent, un record pour ce type d'appareil. Le 10 décembre, il comptait monter encore plus haut.
L'ascension
Le profil de vol consistait en une montée en zoom : accélérer en palier à environ 12 000 mètres d'altitude, allumer le moteur-fusée, amorcer une montée abrupte et exploiter la poussée combinée du réacteur et du moteur-fusée jusqu'à la limite de l'espace. Au-dessus de 24 000 mètres, l'atmosphère est si ténue que les gouvernes conventionnelles (ailerons, profondeur, direction) deviennent quasiment inefficaces. Les propulseurs de contrôle d'attitude doivent maintenir l'orientation de l'appareil. En cas de défaillance de ces derniers, ou si le pilote perd le contrôle de son assiette, l'appareil se mettra à culbuter.
Yeager atteignit environ 33 120 mètres d'altitude. Le réacteur, privé d'oxygène dans le quasi-vide, s'éteignit. Le moteur-fusée était hors service. L'appareil, cabré, continuait sa course sur son élan, décélérant rapidement. C'était le moment critique : il fallait incliner doucement le nez de l'avion, passant d'une position de montée quasi verticale à une position de descente avant que l'appareil ne perde toute son énergie et ne commence à chuter de façon incontrôlée.
Le nez de l'appareil ne s'est pas cabré. Le NF-104A, perdant rapidement de la vitesse, est entré en vrille à plat.
La Chute
Une vrille à plat en très haute altitude est l'une des situations les plus dangereuses en aviation. L'avion tourne sur lui-même comme un frisbee, le nez relevé et sans vitesse. À 30 000 mètres d'altitude, l'air est quasiment inexistant pour actionner les gouvernes. Les propulseurs de contrôle de réaction, seuls moyens disponibles, étaient soit épuisés, soit insuffisants pour briser la rotation. Yeager a lutté contre la vrille pendant plus d'une minute, tandis que l'avion chutait à travers les altitudes de 24 000, 18 000 et 12 000 mètres. Les commandes, d'abord lentes, ont progressivement gagné en réactivité à mesure que l'air s'épaississait, mais jamais suffisamment pour reprendre le contrôle.
À environ 2 600 mètres d'altitude (soit environ 1,6 kilomètre au-dessus du désert de Mojave), Yeager s'éjecta. Ce qui suivit fut presque aussi dangereux que la vrille elle-même.
Le siège éjectable utilisa une catapulte à fusée pour s'éloigner de l'appareil. Le panache de la fusée frappa la visière du casque de Yeager et fit fondre le plexiglas. Des gouttes de matière en fusion coulèrent sur le côté gauche de son visage et enflammèrent le joint en caoutchouc de son casque et le col de sa combinaison de vol. Yeager chutait dans le ciel du désert, son parachute se déployant, son casque en feu.
Il a survécu. Son visage était gravement brûlé, notamment autour de l'œil gauche, mais il a conservé la vue et, après traitement, a repris ses fonctions de pilote. Le NF-104A a été détruit à l'impact avec le sol désertique.
Pourquoi c'est important
L'incident du NF-104A est révélateur, non pas parce que Yeager a échoué – le système de contrôle de réaction de l'appareil était connu pour être limite aux altitudes qu'il atteignait – mais parce qu'il nous apprend beaucoup sur l'homme et son époque. Yeager avait 40 ans, était colonel et commandant d'école. Il n'était pas tenu d'effectuer cette mission. D'autres pilotes d'essai à Edwards avaient déjà piloté le NF-104A. Mais Yeager avait passé sa carrière à repousser les limites, à voler plus haut, plus vite que quiconque ne le jugeait possible. Le NF-104A ne faisait pas exception.
Une interprétation de l'incident, popularisée par le livre de Tom Wolfe " L'Étoffe des héros ", le présente comme une tentative de Yeager de rivaliser avec le programme spatial, cherchant à prouver qu'un pilote pouvait atteindre l'espace sans capsule. Que cette interprétation soit entièrement exacte ou en partie mythifiée, elle reflète une réalité de la culture des vols d'essai à Edwards dans les années 1960 : ces hommes ne s'arrêtaient jamais avant que la machine ne rende l'âme, ou qu'ils ne succombent.
Yeager s'est éloigné du désert de Mojave, le visage brûlé et un avion détruit derrière lui. Quelques mois plus tard, il reprenait les commandes. Il a ensuite commandé des escadrilles de chasse en Asie du Sud-Est, formé toute une génération de pilotes de combat et vécu jusqu'à 97 ans, s'éteignant en décembre 2020 comme le pilote d'essai le plus célèbre de l'histoire.
Mais le 10 décembre 1963, alors qu'il chutait de 18 300 mètres en vrille à plat, un moteur en panne et un propulseur d'appoint hors service, Chuck Yeager n'était pas célèbre. Il n'était qu'un homme aux commandes d'une machine défaillante, faisant la seule chose qu'un pilote d'essai puisse faire : tout essayer, dans l'ordre, jusqu'à ce que quelque chose fonctionne ou que le sol se pose.
Le sol est presque arrivé en premier.
Sources : Archives du Centre de recherche en vol Dryden de la NASA, Bureau d’histoire de la base aérienne d’Edwards, " Yeager : une autobiographie " de Chuck Yeager et Leo Janos, " L’Étoffe des héros " de Tom Wolfe, Air & Space / Smithsonian Magazine
Questions connexes
Qui était Chuck Yeager ?
Chuck Yeager était un pilote d'essai de l'US Air Force et le premier homme à franchir le mur du son, aux commandes du Bell X-1, le 14 octobre 1947. As de l'aviation de la Seconde Guerre mondiale, il a consacré des décennies à tester des avions expérimentaux, notamment des avions-fusées à haute altitude dérivés du Bell X-1. les avions à réaction les plus rapides de l'ère.
Qu'est-il arrivé à Chuck Yeager en 1963 ?
Le 10 décembre 1963, le NF-104A de Yeager entra dans une vrille à plat irrécupérable à environ 33 120 mètres d'altitude, où la raréfaction de l'air rendait les commandes aérodynamiques inefficaces. Il resta à bord de l'appareil en chute libre pendant plus d'une minute avant de s'éjecter à environ 2 590 mètres d'altitude. Grièvement brûlé, il survécut néanmoins.
Qu'était-ce que le Lockheed NF-104A ?
Le NF-104A, avion d'entraînement aérospatial, était un F-104 Starfighter modifié avec un moteur-fusée Rocketdyne AR2-3 de 2 722 kg de poussée, en plus de son réacteur. Il servait à former les pilotes au vol en haute altitude, atteignant des niveaux où les ailes et les gouvernes deviennent inopérantes.
À quelle altitude Chuck Yeager a-t-il volé à bord du NF-104A ?
Lors de son vol de décembre 1963, Yeager atteignit une altitude maximale de 108 700 pieds, soit environ 20,6 miles au-dessus de la Terre. À cette altitude, l’atmosphère est trop ténue pour permettre un contrôle aérodynamique, ce qui explique précisément pourquoi l’appareil entra dans une vrille irrémédiable.
Chuck Yeager a-t-il survécu au crash du NF-104A ?
Oui. Après que le NF-104A soit entré en vrille à plat, Yeager s'est éjecté à environ 2 600 mètres d'altitude. Les gaz d'échappement du siège éjectable ont fait fondre la visière de son casque et enflammé sa combinaison de vol, le brûlant gravement. Il a néanmoins récupéré et a repris son vol.
Quand Chuck Yeager a-t-il franchi le mur du son ?
Yeager franchit le mur du son le 14 octobre 1947, aux commandes de l'avion-fusée Bell X-1, en vol horizontal à plus de Mach 1. Cet exploit marqua sa carrière et popularisa le vol supersonique, qui devint par la suite courant sur des avions de chasse comme le MiG-29, une réalité.
Qu'est-ce qu'une vrille à plat en aviation ?
Une vrille à plat est une situation de décrochage dangereuse où un avion tourne sur lui-même tout en tombant dans une position quasi horizontale. L'écoulement de l'air sur les ailes et les gouvernes devient inefficace, rendant impossible toute reprise de contrôle. À très haute altitude, comme l'a constaté Yeager, il peut être impossible d'en sortir.
Quel a été le vol le plus dangereux de la carrière de Chuck Yeager ?
Beaucoup considèrent son vol du 10 décembre 1963 aux commandes d'un NF-104A comme plus dangereux que le franchissement du mur du son. Aux commandes d'un Starfighter à propulsion par fusée, il dépassa les 33 120 mètres d'altitude lorsqu'il perdit le contrôle de l'appareil en vrille et survécut de justesse à son éjection. Cet événement est relaté en détail dans MiGFlug. histoire de l'aviation militaire.
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