Il y a six ans, les États-Unis ont pris le contrôle de la Turquie. F-35 Les avions qu'Ankara avait déjà payés ont été entreposés dans le désert de l'Arizona, les pilotes turcs ont été rapatriés de la base aérienne de Luke et une centaine de chasseurs furtifs commandés ont été annulés. Mardi, assis aux côtés de Recep Tayyip Erdogan au palais présidentiel d'Ankara, Donald Trump a annoncé le dégel.

" Nous allons lever les sanctions, d'accord ? ", a déclaré Trump aux journalistes en marge du sommet de l'OTAN, faisant référence aux sanctions CAATSA que Washington avait imposées à l'agence turque d'acquisition de matériel de défense en décembre 2020. " Nous ne voulons pas sanctionner nos amis ", a-t-il ajouté, selon l'AFP.

Et le F-35 lui-même ? Écoutez bien les verbes. " C’est une décision que nous allons prendre ", a déclaré Trump. " C’est un excellent avion, de loin le meilleur, et nous allons certainement l’examiner. " Examiner. Décider. Pas approuver, pas vendre, pas livrer. Six années de politique gelée viennent d’être réchauffées, mais personne n’a appuyé sur le bouton marche/arrêt.

Comment la Turquie a perdu ses avions furtifs

Petit retour en arrière pour ceux qui ont passé l'année 2019 à faire quelque chose de plus sain que de suivre l'actualité des sanctions. La Turquie était un partenaire industriel fondateur du programme F-35. Les entreprises turques devaient fabriquer environ 900 pièces pour l'avion, et Ankara prévoyait d'acquérir une centaine de F-35A. Le premier appareil a même été présenté au public à Fort Worth en juin 2018, lors d'une cérémonie officielle avec drapeaux.

La Turquie a alors procédé à l'achat du système de défense aérienne russe S-400, après que Washington ait passé deux ans à promouvoir le système Patriot. La position du Pentagone était sans équivoque : un radar russe conçu pour détecter les avions furtifs ne peut pas fonctionner sur le même réseau qu'un avion furtif. Dès le début des livraisons de S-400 en juillet 2019, les États-Unis ont exclu la Turquie du programme en quelques jours.

En décembre 2020, un second coup dur a été porté : des sanctions ont été imposées à la Présidence des industries de défense turques en vertu de la loi CAATSA, initialement rédigée par le Congrès pour lutter contre l’ingérence russe dans les élections. La Turquie est ainsi devenue le premier allié de l’OTAN sanctionné en vertu de cette loi. Les avions de combat construits pour la Turquie ont finalement été intégrés au parc de l’US Air Force.

La loi n'est pas une ambiance

C’est là que les belles paroles de mardi se heurtent à la dure réalité. La loi d’autorisation de la défense nationale de 2020 interdit explicitement le transfert de F-35 à la Turquie, sauf si celle-ci " ne possède plus " le système S-400, ni aucun équipement, matériel ou personnel qui y est associé. Le Congrès a rédigé cette formulation délibérément, sans prévoir de dérogation présidentielle.

Les sanctions CAATSA ont également été codifiées par le Congrès. Trump a déclaré que son cabinet, notamment Marco Rubio, Scott Bessent et Pete Hegseth, travaillait à leur abrogation, mais qu'une levée définitive de ces sanctions passait par le Congrès, et non par une quelconque entente avec Erdogan.

L'ironie, que tout le monde à Ankara connaît, est que la Turquie n'a jamais mis en service le système S-400. Une grande partie de ce système, dont le coût est estimé à 144 000 milliards de yuans, reste encore dans ses emballages. Selon des analystes interrogés par Middle East Eye, le compromis le plus probable serait un accord le rendant inopérant ou son envoi à un pays tiers, permettant ainsi à Washington de certifier que la Turquie ne " possède " plus de système opérationnel.

L'administration a déjà agi sans hésiter. Fin juin, elle a notifié au Congrès la vente de moteurs d'une valeur de $700 millions de dollars au programme d'avions de combat turcs KAAN, passant outre le blocage opéré par le représentant Gregory Meeks. Cependant, les moteurs ne sont que la partie émergée de l'iceberg. Un avion furtif de cinquième génération représente un enjeu bien plus important.

Le Congrès est entré dans la conversation

La réaction au Congrès fut immédiate, sans pour autant être enthousiaste. La seule réponse du sénateur John Cornyn à cette nouvelle se résuma à quatre mots. Le journal The Hill rapporta qu'un groupe de parlementaires des deux partis avait déjà écrit à Trump pour s'opposer à toute vente de F-35 à Ankara avant même le début du sommet.

L'opposition n'est pas unanime. Le sénateur Mike Rounds, en visite à Ankara avec une délégation du Congrès, a déclaré à CNN qu'un règlement de la question des S-400 serait " une bonne nouvelle pour l'OTAN ". Le Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a quant à lui défendu lundi sur Fox News un point de vue opposé, affirmant que la Turquie ne devrait recevoir ni les F-35 ni leurs moteurs.

Erdogan, quant à lui, agit comme si l'accord était conclu. " M. Trump nous a également donné sa parole personnellement à ce sujet ", a-t-il déclaré par l'intermédiaire d'un interprète, ajoutant qu'il pensait qu'une décision favorable concernant les F-35 serait prise à l'issue du sommet.

Vous pouvez visionner l'intégralité de l'échange entre les deux présidents ci-dessous, y compris le moment où Trump loue la Turquie, la qualifiant de " bien plus loyale que d'autres pays que nous pensons loyaux "."

PBS NewsHour : Trump déclare que les États-Unis lèveront les sanctions contre la Turquie et envisageront de vendre des F-35.

Qu'est-ce qui a réellement changé mardi ?

La vérité, c'est que la politique a évolué, mais pas la loi. L'allègement des sanctions est bel et bien en cours, et c'est déjà crucial pour l'industrie de défense turque, qui a passé cinq ans à contourner la mise sur liste noire du SSB. La question des F-35 reste au point mort depuis lundi, bloquée par une disposition de la loi NDAA qui exige que la Turquie renonce aux missiles mêmes qui sont à l'origine de ce fiasco.

Pendant ce temps, Ankara a habilement mis à profit cette période d'interrègne pour se prémunir contre les risques : F-16 Des kits de modernisation, une commande d'Eurofighter Typhoon auprès du Royaume-Uni et le programme furtif KAAN de conception nationale, désormais équipé de moteurs américains : si le marché des F-35 se rouvre, la Turquie sera bien mieux placée qu'en 2019.

Soyez attentifs aux termes de la certification. Si la Maison-Blanche déclare officiellement dans les prochains mois que le système S-400 a été retiré du service, démantelé ou exporté, la question cessera d'être un simple sujet de discussion et deviendra une réalité commerciale. D'ici là, les F-35 resteront exactement là où les premiers exemplaires turcs ont fini : chez un tiers.

Sources : AFP via Turkish Minute, Associated Press via PBS News, Reuters, NOTUS, Middle East Eye, The Hill