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Un patrouilleur hauturier est généralement un navire modeste : une coque robuste, un seul canon de moyen tonnage, et une mission axée sur la protection des pêcheries et la lutte contre la contrebande. Les Émirats arabes unis ont examiné cette formule et, poliment, l’ont ignorée.

De nouvelles photographies de la classe Falaj 3 de la marine des Émirats arabes unis, publiées cette semaine, montrent un navire d'à peine 60 mètres de long et d'un déplacement d'environ 670 tonnes seulement, doté d'un armement digne d'une corvette lance-missiles trois fois plus imposante. Compte tenu de son déplacement, il pourrait bien être le navire de guerre le plus lourdement armé au monde.

Un patrouilleur de nom seulement.

Ce sont les chiffres qui la rendent remarquable. Le Falaj 3 mesure un peu plus de 60 mètres de long, déplace environ 670 tonnes à pleine charge et est opéré par un équipage de seulement 39 personnes. La plupart des navires de cette classe sont équipés d'un seul canon et, s'ils ont de la chance, d'un missile antiaérien portable. Le Falaj 3, quant à lui, embarque un système de défense aérienne multicouche, des missiles antinavires, des roquettes anti-essaim et une protection électronique moderne : l'arsenal d'un bâtiment de combat de première ligne.

À l'avant se trouve un canon Leonardo Super Rapid de 76 mm équipé du système STRALES, tirant des munitions DART à guidage radio capables d'intercepter aussi bien des missiles supersoniques manœuvrants que des vedettes rapides d'attaque, et ce, pour un coût bien inférieur à celui d'un intercepteur dédié. Ce rapport coût-efficacité est crucial : dans le Golfe, les coûteux missiles sol-air sont régulièrement remplacés par des drones beaucoup moins onéreux.

Couche après couche

Derrière le canon, un système de lancement vertical à huit cellules embarque des missiles sol-air MBDA VL MICA, capables d'atteindre une portée d'environ 19 kilomètres et une altitude de 9 144 mètres. Plus en arrière, un lanceur à 21 cellules pour le missile RIM-116 Rolling Airframe Missile constitue une seconde ligne de défense rapprochée indépendante : deux systèmes de défense aérienne complets sur une coque que la plupart des marines n'équiperaient quasiment de rien.

L'armement offensif est tout aussi redoutable : quatre missiles antinavires MM40 Exocet Block 3C, d'une portée d'environ 240 kilomètres, ainsi que deux lanceurs à douze cellules pour roquettes guidées LOGIR, permettant d'abattre à moindre coût drones et embarcations sans équipage. Deux tourelles télécommandées de 30 mm et des lanceurs de leurres Rheinmetall MASS complètent le dispositif de défense rapprochée, le tout piloté par un radar 3D Leonardo Kronos et un système de recherche et de poursuite infrarouge SPYNEL.

Pourquoi concentrer autant d'informations dans si peu de place ?

La logique est géographique. Le golfe Persique est une mer étroite où les combats se déroulent à courte portée et sous la menace constante de missiles, de drones, d'hélicoptères et d'essaims de vedettes rapides. Concentrer une puissance de feu maximale dans une coque petite et relativement peu coûteuse permet à une marine de déployer davantage de navires de combat pour un même budget – une philosophie que le Falaj 3 pousse à son paroxysme.

Construit par Abu Dhabi Ship Building, filiale du groupe Edge des Émirats arabes unis, et dérivé du patrouilleur singapourien de classe Fearless, le premier navire, l'Altaf, a été mis en service en février 2025. Edge construit actuellement huit autres unités du même modèle pour le Koweït. Pour ceux qui considèrent encore le patrouilleur comme un simple canot de sauvetage de la marine, le Falaj 3 apporte un changement radical.

Les images du lancement du premier Falaj 3 donnent une idée de la coque qui supporte tout cet équipement :

Sources : The War Zone, Edge Group, Janes, Naval News.

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