Partagez cette histoire L'après-midi du 5 mars 1936, le capitaine Joseph " Mutt " Summers prit place dans le cockpit d'un prototype désigné K5054 sur l'aérodrome d'Eastleigh, près de Southampton. Huit minutes plus tard, il atterrit, sortit de l'appareil et aurait déclaré : " Ne touchez à rien. " Le Supermarine Type 300 – qui allait bientôt être baptisé… Spitfire — venait d'effectuer son premier vol. Quatre-vingt-dix ans plus tard, à l'autre bout du monde, deux de ses descendants ont pris leur envol ensemble pour célébrer cet anniversaire. Le meeting aérien Warbirds Over Wanaka 2026, qui s'est tenu du 3 au 5 avril dans les Alpes du Sud néo-zélandaises, a présenté une démonstration de Spitfire en duo, un spectacle impensable il y a dix ans. L'un des deux seuls Spitfire Mk XI en état de vol au monde a volé aux côtés du seul Spitfire néo-zélandais en état de vol — un Mk IX — dans une formation qui a lié l'histoire de l'appareil pendant la guerre à une communauté déterminée à le maintenir en état de vol.

L'espion qui a photographié les briseurs de barrages

Le Mk XI n'était pas un chasseur, mais un appareil de reconnaissance photographique. Dépourvu d'armement et de blindage, équipé de réservoirs de carburant supplémentaires, d'un moteur plus puissant et d'une cabine pressurisée, le Mk XI était conçu pour voler plus haut, plus loin et plus vite que n'importe quel intercepteur. Sa mission était la reconnaissance photographique, le vol en solitaire le plus dangereux de la guerre, effectué sans armement au-dessus du territoire ennemi. Plus de 470 exemplaires du Mk XI furent construits et entrèrent en service durant l'été 1943. Ils volaient à des altitudes supérieures à 9 144 mètres (30 000 pieds) et à des vitesses dépassant les 644 km/h (400 mph), embarquant des systèmes photographiques interchangeables (configurations F.52, F.24 et F.8) selon la mission. Le 14e escadron photographique de l'USAAF utilisa des Mk XI de novembre 1943 à avril 1945. La mission la plus célèbre de cette version eut lieu le 17 mai 1943, au lendemain de l'opération Chastise, le légendaire raid des Dambusters. Le lieutenant Frank " Jerry " Fray, du 542e escadron, pilota un Spitfire Mk XI jusqu'à 9 144 mètres d'altitude au-dessus de l'Allemagne et photographia les barrages de la Möhne et de l'Eder, endommagés. Ses images, montrant un torrent d'eau d'un kilomètre et demi de large s'engouffrant à travers les parois brisées des barrages, firent la une des journaux britanniques le lendemain matin. Elles prouvèrent que le raid avait été couronné de succès. L'appareil qui vola à Wanaka en avril 2026 porte cet héritage. Il est l'un des deux seuls Spitfire Mk XI encore en état de vol au monde.

Le pilote de Spitfire le plus expérimenté au monde

Le Spitfire Mk XI a été piloté à Wanaka par John Romain, directeur de l'Aircraft Restoration Company de l'Imperial War Museum Duxford. Romain totalise plus de 4 500 heures de vol, dont plus de 1 000 sur Spitfire – un chiffre qui fait probablement de lui le pilote de Spitfire le plus expérimenté au monde. Il a été décoré de l'Ordre de l'Empire britannique (MBE) pour son projet Spitfire destiné au NHS (Service national de santé britannique) pendant la pandémie de COVID-19, qui a permis de récolter des fonds en faisant voler un Spitfire au-dessus des hôpitaux britanniques. Transporter le Mk XI de Grande-Bretagne en Nouvelle-Zélande pour un meeting aérien de trois jours relève du casse-tête logistique, et ce fut le cas. Mais pour Romain et la communauté des passionnés d'avions de guerre, le 90e anniversaire exigeait un événement exceptionnel. Associer un Spitfire de reconnaissance au Spitfire Mk IX de chasse de Brendon Deere – le seul exemplaire en état de vol en Nouvelle-Zélande, basé à Ohakea – a permis de créer une exposition rendant hommage aux missions de combat et de renseignement de l'appareil.

20 351 exemplaires construits. 60 en état de vol.

La production du Spitfire est tout simplement stupéfiante. Entre 1936 et 1948, Supermarine et ses sous-traitants ont construit 20 351 Spitfires, déclinés en plus de 20 versions. En incluant le Seafire naval, le total dépasse les 22 000 appareils. Le Spitfire a combattu sur tous les théâtres d'opérations de la Seconde Guerre mondiale, de la bataille d'Angleterre au Pacifique, et est resté en service actif jusque dans les années 1950. De cette immense flotte, environ 240 exemplaires sont connus pour avoir survécu, quel que soit leur état. Environ 70 sont exposés dans des musées. Plus de 110 sont entreposés ou en cours de restauration. Et une soixantaine sont en état de vol – un nombre qui fluctue d'année en année, les restaurations étant terminées et les appareils en état de vol subissant des incidents ou étant retirés du service. L'escadrille commémorative de la bataille d'Angleterre de la RAF exploite toujours cinq Spitfires en état de vol, maintenant ainsi l'appareil en service militaire plus de 80 ans après son entrée en service. Mais la majorité des Spitfires en état de vol appartiennent à des particuliers et sont entretenus par des entreprises comme Romain's Aircraft Restoration Company, financées par des propriétaires qui dépensent des millions pour maintenir en état de vol un chasseur des années 1940.

Huit minutes qui ont changé l'histoire

Le vol d'essai de Mutt Summers dura huit minutes. Durant ce laps de temps, il évalua un appareil qui allait devenir le chasseur le plus emblématique du XXe siècle : celui qui domina le sud de l'Angleterre en 1940, qui photographia l'œuvre des Dambusters à 9 000 mètres d'altitude, qui servit dans les forces aériennes de six continents et qui, neuf décennies plus tard, reste l'avion dont le grondement du moteur Merlin fait toujours trembler les foules. À Wanaka, dans l'air vif d'avril des Alpes du Sud, deux Spitfires – un chasseur, un espion – volèrent ensemble pour commémorer cet anniversaire. Ils étaient en infériorité numérique de 20 349 contre 2. Mais ils volaient. Et à 90 ans, c'est bien là l'essentiel. Sources : Warbirds Over Wanaka, Vintage Aviation News, Aircraft Restoration Company, RAF Museum, Spitfires.com