Depuis soixante ans, la réponse à la question “que vole le Vietnam ?” était simple : ce que Moscou lui avait vendu. Des MiG, puis des Sukhoi — une armée de l'air fièrement, entièrement russe. En 2026, pour la première fois, cette réponse est réellement remise en question, et l'alternative a un accent français.

Hanoï est à la recherche d'un nouveau chasseur, et la compétition s'est resserrée autour de deux appareils très différents : le Dassault Rafale et le Soukhoï Su-57. Sur le papier, cela ressemble à une décision d'acquisition. Dans les faits, c'est l'un des choix stratégiques les plus révélateurs d'Asie du Sud-Est — car en choisissant un avion, le Vietnam choisit aussi un camp.

La pression n'a rien d'abstrait. À travers la mer de Chine méridionale, la Chine fait désormais voler des chasseurs d'attaque J-16 et des avions furtifs J-20 au-dessus d'eaux que le Vietnam considère comme les siennes. Face à cela, les Su-22 et Su-27 vieillissants de Hanoï accusent chaque année de leur âge.

Le Rafale : la réponse occidentale, rapide

Le signe le plus clair du sérieux de la France est un détail petit mais révélateur : un pilote vietnamien aurait été autorisé à piloter le Rafale. Ce type d'accès est normalement réservé aux clients engagés dans des négociations avancées, pas à de simples rendez-vous de courtoisie. La presse française avait, début 2026, situé les discussions à un stade inhabituellement avancé.

Ce que Paris propose est un véritable chasseur omnirôle — un radar AESA, la redoutable suite d'autoprotection SPECTRA, un long rayon d'action pour la patrouille maritime, et une charge d'armement dépassant neuf tonnes. Des estimations en source ouverte évaluent un éventuel contrat à environ deux escadrons, soit 24 à 40 appareils, pour 4 à 6 milliards de dollars US, avec de premiers appareils envisageables entre 2028 et 2030.

Il existe un précédent politique. La commande indonésienne de 42 Rafale a montré qu'un État d'Asie du Sud-Est pouvait acheter français sans couper les ponts avec Moscou. Pour le Vietnam, le Rafale est autant un instrument diplomatique qu'un chasseur — un moyen d'élargir son cercle d'amis à une époque où dépendre d'un unique fournisseur sanctionné paraît risqué.

Le Su-57 : la réponse russe, confortable

Et pourtant la Russie n'est pas hors course. Hanoï lorgne le Su-57 depuis au moins 2017, et l'intérêt s'est maintenu jusqu'en avril 2026, l'attention se portant sur le Su-57M1 amélioré, dont la maturité est attendue au début de la prochaine décennie. Son atout est la continuité : l'appareil s'intégrerait directement à l'écosystème que le Vietnam exploite déjà — la flotte de Su-30, les défenses antiaériennes S-300, la doctrine, les automatismes acquis.

Le piège, c'est tout ce qui pèse désormais sur les exportations d'armement russes : des questions sur les cadences de production, les délais de livraison, l'exposition aux sanctions, et la capacité réelle de la chaîne du Su-57 à tenir les délais du Vietnam. Un chasseur furtif qui arrive en retard ne dissuade personne.

Pourquoi la réponse pourrait être “les deux”

Le scénario le plus probable est aussi le moins spectaculaire. Plutôt que de désigner un vainqueur unique, Hanoï pourrait faire comme New Delhi — constituer une flotte mixte. Les Rafale remplaceraient les plus vieux Su-22 à court terme ; les Su-30MK2 modernisés resteraient l'ossature numérique ; et un petit lot de Su-57 pourrait arriver plus tard comme police d'assurance furtive haut de gamme.

C'est une solution très vietnamienne : se couvrir, diversifier, ne s'engager pleinement avec personne. Le danger est que la mer de Chine méridionale n'attendra pas poliment que Hanoï délibère. Dans une compétition qui se mesure en portée de détection et en furtivité, l'indécision a elle aussi un prix — et l'horloge tourne déjà au-dessus de ces eaux disputées.

Sources : Defence Security Asia ; presse spécialisée en défense en source ouverte. Aucune acquisition n'a été officiellement confirmée par Hanoï.