L'après-midi du 26 juillet 1959, le lieutenant-colonel des Marines William Rankin volait à 14 300 mètres d'altitude lorsque le moteur unique de son chasseur s'arrêta dans un grincement strident. Il se hissa sur la poignée d'éjection et s'éjecta du cockpit dans un air par près de -60 degrés, sans combinaison pressurisée et avec un orage qui grondait juste en dessous de lui.
Ce qui s'est passé ensuite a fait de lui la seule personne connue pour avoir traversé un orage de part en part et avoir survécu.
Informations clés
- Pilote: Lieutenant-colonel William H. Rankin, Corps des Marines des États-Unis
- Date: 26 juillet 1959
- Aéronef: Vought F-8 Crusader (chasseur monomoteur)
- Altitude d'éjection : Environ 14 300 mètres d'altitude, sans combinaison pressurisée
- Le temps dans la tempête : Environ 40 minutes — une descente normale prend moins de 10 minutes
- Atterri : Dans les arbres près d'Ahoskie, en Caroline du Nord
Hors du cockpit à 47 000 pieds
Rankin menait une paire de F-8 Crusaders Alors qu'il remontait la côte de Caroline, franchissant un mur de cumulonimbus, le moteur lâcha prise. À cette altitude, s'éjecter sans combinaison pressurisée est une situation d'urgence en soi. Dès qu'il a touché l'air à -58 degrés, son corps a commencé à le lâcher : la décompression lui a fait gonfler l'estomac et des saignements sont apparus au niveau des oreilles, du nez et de la bouche. Son gant gauche a été arraché et sa main nue a gelé.
Il est tombé. Son parachute était réglé pour s'ouvrir bas, mais les fortes variations de pression à l'intérieur de la tempête ont déclenché son ouverture barométrique bien trop tôt — et au lieu de descendre en douceur, Rankin a été happé par la tempête.
Chevaucher le tonnerre
Un violent courant ascendant remplit sa voile et le propulsa à plusieurs milliers de mètres d'altitude à près de 160 km/h. Des grêlons se formèrent autour de lui. La foudre zébra le ciel si près qu'elle illumina le parachute comme un flash et, un instant, le convainquit qu'il était mort.
Le tonnerre ne résonna pas vraiment, il le frappa. Puis vint la pluie — si dense qu'elle tombait de toutes parts à la fois.
Chaque courant ascendant était suivi d'un courant descendant qui affaissait son parachute comme une couverture mouillée et le laissait tomber en chute libre. Pourtant, à maintes reprises, la voilure se regonflait. La tempête le ballotta de haut en bas pendant une quarantaine de minutes – une descente qui aurait dû durer moins de dix minutes.
En bas à Ahoskie
Finalement, la tempête l'a eu raison. Il est tombé à travers les arbres près de la petite ville d'Ahoskie, en Caroline du Nord, meurtri, gelé et ensanglanté, et a titubé jusqu'à une route. Un automobiliste de passage s'est arrêté, l'a regardé et l'a conduit à une épicerie de campagne pour appeler une ambulance.
Rankin se remit de ses gelures, de ses contusions et des symptômes de décompression et reprit ses vols. Il écrivit un livre sur cette journée., L'homme qui chevauchait le tonnerre, et a vécu jusqu'en 2009. Personne d'autre, avant ou après lui, n'est connu pour avoir survécu à une chute à travers le cœur d'un nuage d'orage.
Sources : William Rankin, “ L’homme qui chevauchait le tonnerre ” ; Task & Purpose ; Damn Interesting ; kottke.org ; Wikipédia.
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