On the afternoon of 26 July 1959, Marine Lt. Col. William Rankin was cruising at 47,000 feet when his fighter’s single engine died with a grinding shudder. He reached up, pulled the ejection handles, and blew himself out of the cockpit into air about −50 °C (−58 °F) — with no pressure suit and a thunderstorm boiling directly beneath him.

What happened next made him the first person known to have survived a fall from the top of a thunderstorm.

Hors du cockpit à 47 000 pieds

Rankin menait une paire de F-8 Crusaders Alors qu'il remontait la côte de Caroline, franchissant un mur de cumulonimbus, le moteur lâcha prise. À cette altitude, s'éjecter sans combinaison pressurisée est une situation d'urgence en soi. Dès qu'il a touché l'air à -58 degrés, son corps a commencé à le lâcher : la décompression lui a fait gonfler l'estomac et des saignements sont apparus au niveau des oreilles, du nez et de la bouche. Son gant gauche a été arraché et sa main nue a gelé.

Il est tombé. Son parachute était réglé pour s'ouvrir bas, mais les fortes variations de pression à l'intérieur de la tempête ont déclenché son ouverture barométrique bien trop tôt — et au lieu de descendre en douceur, Rankin a été happé par la tempête.

Chevaucher le tonnerre

Un violent courant ascendant remplit sa voile et le propulsa à plusieurs milliers de mètres d'altitude à près de 160 km/h. Des grêlons se formèrent autour de lui. La foudre zébra le ciel si près qu'elle illumina le parachute comme un flash et, un instant, le convainquit qu'il était mort.

Le tonnerre ne résonna pas vraiment, il le frappa. Puis vint la pluie — si dense qu'elle tombait de toutes parts à la fois.

Chaque courant ascendant était suivi d'un courant descendant qui affaissait son parachute comme une couverture mouillée et le laissait tomber en chute libre. Pourtant, à maintes reprises, la voilure se regonflait. La tempête le ballotta de haut en bas pendant une quarantaine de minutes – une descente qui aurait dû durer moins de dix minutes.

Ejected at 6:00, Down at 6:40

The details come from Rankin’s own account. He was flying from Naval Air Station South Weymouth, Massachusetts, to Marine Corps Air Station Beaufort, South Carolina, and had climbed over a thunderhead that topped out at about 45,000 feet. At 47,000 feet and Mach 0.82 the engine stopped with a bump and a rumble and a fire warning light came on. The handle for the emergency power broke off in his hand. At 6:00 p.m. he ejected, without a pressure suit, and decompression made his eyes, ears, nose and mouth bleed. He managed to use his emergency oxygen.

His parachute was meant to open automatically at 10,000 feet. Five minutes after ejecting, it still had not. Then the pressure changes inside the storm fooled the barometric switch and it opened far too high, leaving him hanging in the cloud. He described the lightning as huge bluish sheets, several feet thick. When he finally came down through the trees, his watch read 6:40 p.m.

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En bas à Ahoskie

Finalement, la tempête l'a eu raison. Il est tombé à travers les arbres près de la petite ville d'Ahoskie, en Caroline du Nord, meurtri, gelé et ensanglanté, et a titubé jusqu'à une route. Un automobiliste de passage s'est arrêté, l'a regardé et l'a conduit à une épicerie de campagne pour appeler une ambulance.

Rankin se remit de ses gelures, de ses contusions et des symptômes de décompression et reprit ses vols. Il écrivit un livre sur cette journée., L'homme qui chevauchait le tonnerre, and lived until 2009. He is regarded as the first person to survive a fall from the top of a cumulonimbus cloud. A few people have since survived being caught inside storm clouds, most famously paragliders, but Rankin’s fall from 47,000 feet remains in a class of its own.

Sources : William Rankin, “ L’homme qui chevauchait le tonnerre ” ; Task & Purpose ; Damn Interesting ; kottke.org ; Wikipédia.