Condividi questa storia Trentanove aerei. Oltre 13.000 sortite. Cinque settimane di combattimenti aerei ininterrotti sopra e intorno all'Iran. The War Zone ha pubblicato un registro completo e open-source di ogni aereo statunitense confermato perso o danneggiato durante l'Operazione Epic Fury, e i numeri raccontano una storia che va ben oltre i singoli incidenti. Questa è la più importante campagna aerea statunitense dall'invasione dell'Iraq del 2003, e ha avuto un costo che il Pentagono non subiva da una generazione. L'ultima volta che le forze americane hanno perso così tanti aerei in combattimento è stato in Vietnam.

Il costo dei droni

La categoria di perdite più consistente riguarda i droni. Secondo quanto riportato da CBS, fino a 24 droni MQ-9 Reaper sono stati distrutti durante la campagna, pari a circa il 60% delle perdite totali. Il Reaper, cavallo di battaglia delle operazioni di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR) e di attacco americane per due decenni, è stato progettato per ambienti permissivi in cui il nemico non dispone di difese aeree efficaci. La rete integrata di difesa aerea iraniana, basata sui sistemi S-300 di fabbricazione russa e sulle batterie Bavar-373 di produzione nazionale, non rappresenta un ambiente permissivo. Ogni MQ-9 costa circa 1.432 milioni di dollari. Perdere 24 di questi droni rappresenta una perdita di quasi 1.477 milioni di dollari in termini di hardware, senza contare la capacità di raccolta informazioni andata perduta con la loro distruzione.

Perdite con equipaggio: i numeri più difficili da accettare

Cinque aerei da combattimento con equipaggio a bordo sono stati abbattuti in volo. Quattro erano F-15E Strike Eagle, il principale caccia d'attacco a lungo raggio dell'Aeronautica militare statunitense. Uno era un A-10 Warthog, l'aereo di supporto aereo ravvicinato inviato nella regione per supportare le missioni a terra. L'incidente più eclatante si è verificato il 3 aprile, quando un F-15E con il nominativo Dude 44 è stato colpito da un missile a spalla sopra i monti Zagros in Iran, innescando una massiccia operazione di ricerca e soccorso con 155 velivoli. Forse la perdita più simbolicamente significativa è stata quella di un F-35A Lightning II colpito nello spazio aereo iraniano. Il pilota si è eiettato in sicurezza, ma l'incidente ha segnato il primo danno in combattimento confermato a un caccia stealth di quinta generazione: una pietra miliare che le forze aeree di tutto il mondo studieranno per anni.

Oltre ai caccia, la campagna ha causato all'Aeronautica militare statunitense anche la perdita di un aereo AWACS E-3G Sentry, distrutto a terra presso la base aerea Prince Sultan in Arabia Saudita durante un attacco missilistico e con droni iraniani alla fine di marzo. L'E-3G è uno degli aerei più preziosi in dotazione all'aeronautica statunitense: un posto di comando volante che coordina l'intera battaglia aerea. Perderne uno non è solo un duro colpo finanziario, ma anche operativo. Almeno due aerocisterne KC-135R sono andate perse nello stesso attacco, insieme a danni ad altri sei velivoli.

Fuoco amico e perdite operative

Non tutte le perdite sono state causate da azioni nemiche. Tre F-15E Strike Eagle sono stati abbattuti il 1° marzo in un incidente di fuoco amico che ha coinvolto l'aeronautica kuwaitiana. F/A-18 aerei — una tragedia che rappresenta una parte significativa delle perdite di caccia con equipaggio. Altri velivoli sono stati deliberatamente distrutti durante operazioni di ricerca e soccorso in territorio iraniano, quando il recupero della cellula è stato ritenuto troppo pericoloso o impossibile. Perdite operative come queste sono una caratteristica inevitabile di campagne aeree prolungate e ad alta intensità. Si sono verificate durante Desert Storm, Allied Force over Serbia e nelle prime settimane di Iraqi Freedom. Ciò che distingue Epic Fury è la portata: 39 aerei in 39 giorni, contro un avversario dotato di reali capacità di difesa aerea.

Cosa significano i numeri

Il tasso di perdite – circa un aereo al giorno – è sostenibile per una forza armata delle dimensioni di quella americana, almeno nel breve termine. La sola Aeronautica Militare statunitense gestisce migliaia di velivoli. Ma la composizione delle perdite è importante quanto la quantità. Ogni F-15E, ogni Reaper, ogni AWACS rappresenta anni di addestramento, manutenzione e know-how. Sostituire l'hardware è costoso. Sostituire gli equipaggi, quando vengono persi, è impossibile. Per i pianificatori militari di tutto il mondo, l'Operazione Epic Fury è ora un caso di studio su come si presenta effettivamente una moderna campagna aerea contro una rete di difesa aerea di pari livello. L'era dei bombardamenti di precisione senza conseguenze è finita. La potenza aerea funziona ancora, ma sanguina.

Fonti: The War Zone, CBS News, Breaking Defense, Air & Space Forces Magazine

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