Il pilota collaudatore Paul Stone sollevò verticalmente il dimostratore a grandezza naturale dalla pista dell'aeroporto di Cotswold, nel sud-ovest dell'Inghilterra, inclinò in avanti le eliche anteriori, sentì le ali fendersi l'aria e decollò. Le eliche posteriori si ritrassero. L'aereo accelerò fino a raggiungere la quota di crociera, si mantenne in volo sulle sole ali, quindi scese per un atterraggio convenzionale su pista. Sembrava un'operazione fluida. Ma era tutt'altro che semplice.

Vertical Aerospace definisce questo il traguardo più significativo dei suoi 10 anni di storia, e non esagera. La transizione dal volo verticale a quello ad ala fissa è la fase più difficile per un taxi aereo elettrico: il momento in cui il velivolo passa dal volo stazionario come un elicottero al volo come un aereo, attraversando un regime di velocità in cui nessuna delle due modalità funziona particolarmente bene.

Se si sbaglia, l'aereo va in stallo, si ribalta o precipita. Se si fa bene, si ottiene un veicolo in grado di decollare da un tetto e attraversare una città a 320 chilometri orari con la sola alimentazione a batteria. Il 2 aprile, Vertical ha fatto centro.

I secondi più difficili nell'aviazione

Un elicottero convenzionale non necessita di transizioni: si libra in volo, vola in avanti e atterra verticalmente, il tutto utilizzando lo stesso rotore. Nemmeno un aereo convenzionale necessita di transizioni: decolla da una pista e atterra su una. Un eVTOL fa entrambe le cose, e i secondi tra le due modalità rappresentano la vera sfida ingegneristica.

Durante la transizione, l'aeromobile deve gestire simultaneamente la portanza generata dai rotori basculanti, l'aumento della portanza dalle ali fisse, lo spostamento del centro di pressione e i profili di resistenza aerodinamica in rapida evoluzione, il tutto mantenendo un assetto stabile in un intervallo di velocità in cui i controlli aerodinamici non sono ancora pienamente efficaci. Il software di controllo del volo che esegue questa manovra risolve centinaia di equazioni al secondo.

Ciò che Vertical ha dimostrato il 2 aprile è stata la prima metà della sequenza completa: la transizione dal decollo verticale al volo di crociera con le ali sollevate, seguita da un atterraggio convenzionale. La transizione di ritorno, ovvero il rallentamento dal volo di crociera al volo stazionario per l'atterraggio verticale, è la prossima tappa fondamentale. Questa fase è probabilmente ancora più difficile, perché il velivolo deve decelerare nella fase di transizione instabile anziché accelerare attraverso di essa.

La corsa alla certificazione

Vertical non è sola in questa corsa. Joby Aviation e Beta Technologies hanno entrambe completato voli di transizione con pilota a bordo dei propri prototipi in scala reale. Archer Aviation, Eve Air Mobility e Wisk Aero non hanno ancora dimostrato pubblicamente la stessa capacità. Il settore si sta dividendo tra aziende in grado di volare a pieno regime e aziende che non lo sono, e gli investitori stanno osservando con attenzione.

Vertical punta a ottenere la certificazione del suo velivolo di produzione, denominato Valo, dall'Autorità per l'aviazione civile del Regno Unito e dall'EASA europea entro il 2028. Si tratta di una tempistica ambiziosa, a prescindere da qualsiasi parametro di riferimento. Il dimostratore che ha volato a Cotswold non è il velivolo di produzione, ma convalida l'aerodinamica di base e la logica di controllo del volo che il Valo utilizzerà.

L'idea è quella di una rete di taxi aerei che colleghino centri città, aeroporti e periferie, riducendo un viaggio via terra di 90 minuti a 15 minuti in aria, con zero emissioni e livelli di rumore sufficientemente bassi per operare in ambito urbano. La realizzazione di questa visione dipende dalle batterie, dalla regolamentazione, dall'accettazione da parte del pubblico e da infrastrutture che ancora non esistono. Ma la parte relativa al volo – quella che tutti ritenevano impossibile – si sta dimostrando progressivamente fattibile.

All'aeroporto di Cotswold, in una giornata primaverile nel sud-ovest dell'Inghilterra, un pilota è decollato verticalmente a bordo di un aereo elettrico, ha volato sulle sue ali ed è atterrato. Dieci anni fa, una frase del genere sarebbe stata fantascienza. Ora è il resoconto di un volo di prova.

Fonti: FlightGlobal, Urban Air Mobility News, Morningstar/Business Wire