È notte fonda, da qualche parte sopra il Mar di Norvegia, e un quadrimotore turboelica vola basso e lento sopra le acque scure. All'interno, un ufficiale di volo della Marina è chino su uno schermo, osservando una serie di microfoni galleggianti che ha appena dispiegato sull'oceano. Uno di essi si muove. Da qualche parte più in basso, è stato appena udito un sottomarino sovietico che si allontana da Murmansk in direzione del Mediterraneo, e l'equipaggio del P-3 Orion si prepara a seguirlo, invisibile, per ore.

Per sessant'anni, questo è stato il suo compito. Il Lockheed P-3 Orion è stato il grande cacciatore di sottomarini dell'Occidente, l'aereo che ha trasformato le profondità silenziose dell'oceano in un luogo dove nulla poteva nascondersi a lungo. Ora la sua carriera sta finalmente giungendo al termine, ed è giusto ricordare quanto sia stato eccezionale.

Un aereo di linea che andò in guerra

L'Orion non nacque come aereo da guerra. Iniziò come Lockheed L-188 Electra, un aereo di linea quadrimotore turboelica. Quando, alla fine degli anni '50, la Marina ebbe bisogno di un cacciasommergibile a lungo raggio, la Lockheed prese l'Electra, ne accorciò la fusoliera, lo riempì di sensori, gli aggiunse una lunga coda e lo mandò in mare. Entrò in servizio nel 1962 e non ne uscì mai veramente.

Quell'aculeo sulla coda è un rilevatore di anomalie magnetiche: percepisce la minima distorsione che un sottomarino d'acciaio provoca nel campo magnetico terrestre. In combinazione con le boe sonar, i microfoni galleggianti monouso che l'equipaggio disperde nell'acqua, l'Orion potrebbe localizzare e seguire un'imbarcazione sommersa su migliaia di chilometri quadrati di oceano.

L'aereo che i sovietici osservavano i cieli per

Ciò che rendeva l'Orion così temuto era la sua pazienza. Un singolo equipaggio poteva rimanere in volo per dieci o dodici ore, stazionando sopra un obiettivo, sganciando nuove boe sonar e costruendo un quadro della situazione da cui nessun comandante di sommergibile poteva sfuggire. Si dice che i comandanti sovietici si lamentassero del fatto che avrebbero potuto trovare i propri sommergibili semplicemente osservando dove i P-3 americani sceglievano di volare.

Nel corso dei decenni, l'Orion ha fatto molto più che dare la caccia ai sottomarini. Ha effettuato voli di sorveglianza su zone di guerra dal Golfo Persico al Pacifico, ha inseguito trafficanti di droga, ha condotto operazioni di ricerca e salvataggio e ha sorvegliato le coste per una dozzina di forze aeree alleate che lo avevano acquistato. Ma la caccia ai sottomarini è sempre stata la sua vocazione principale.

La storia del P-3 Orion: il cacciatore di sottomarini che ha dominato i mari per sessant'anni.

Il lungo addio

Ogni aereo, prima o poi, invecchia. Il Boeing P-8 Poseidon, una versione militarizzata del 737, ha preso il posto degli squadroni di pattugliamento di prima linea della Marina entro il 2020, volando più in alto e più velocemente grazie ai sensori moderni. Entro il 2025, solo una manciata di P-3 continuava a operare in unità di prova e ricerca, con sempre maggiori difficoltà a mantenerli in volo. Ora anche questi ultimi, silenziosi compiti vengono affidati al Poseidon, chiudendo così il capitolo di una delle carriere più lunghe dell'aviazione navale.

Sessant'anni rappresentano un periodo di servizio straordinario per qualsiasi velivolo. L'Orion si è guadagnato ogni singolo anno con fatica: volando a bassa quota sopra acque grigie e gelide, nell'oscurità, in ascolto di un nemico che non voleva farsi trovare.

Fonti: National Air and Space Museum; The War Zone; The Aviation Geek Club; The Defense Post; Wikipedia.