Per sessant'anni, la risposta alla domanda “cosa vola il Vietnam?” è stata semplice: qualunque cosa Mosca gli avesse venduto. MiG, poi Sukhoi — un'aeronautica militare orgogliosamente e interamente russa. Nel 2026, per la prima volta, quella risposta è davvero in dubbio, e l'alternativa ha un accento francese.

Hanoi è a caccia di un nuovo caccia, e la competizione si è ristretta a due macchine molto diverse: il Dassault Rafale e il Sukhoi Su-57. Sulla carta sembra una decisione di approvvigionamento. In pratica è una delle scelte strategiche più rivelatrici del Sud-Est asiatico — perché scegliendo un caccia, il Vietnam sceglie anche uno schieramento.

La pressione non è astratta. Nel Mar Cinese Meridionale, la Cina fa ormai volare caccia d'attacco J-16 e jet stealth J-20 su acque che il Vietnam considera proprie. Di fronte a questo, i vecchi Su-22 e Su-27 di Hanoi dimostrano tutta la loro età.

Il Rafale: la risposta rapida e occidentale

Il segnale più chiaro che la Francia fa sul serio è un dettaglio piccolo ma rivelatore: un pilota vietnamita avrebbe avuto il permesso di pilotare il Rafale. Un accesso di questo tipo è normalmente riservato a clienti in fase negoziale avanzata, non a un primo appuntamento di cortesia. Resoconti della stampa francese a inizio 2026 collocavano i colloqui a uno stadio insolitamente avanzato.

Ciò che Parigi offre è un vero caccia omniruolo — un radar AESA, la formidabile suite di autodifesa SPECTRA, grande autonomia per la pattuglia marittima, e un carico bellico superiore alle nove tonnellate. Stime da fonti aperte collocano un accordo a circa due squadroni, forse da 24 a 40 velivoli, per 4-6 miliardi di dollari, con i primi jet ipoteticamente in arrivo tra il 2028 e il 2030.

C'è un precedente politico. L'ordine indonesiano di 42 Rafale ha dimostrato che uno stato del Sud-Est asiatico può comprare francese senza bruciare i ponti con Mosca. Per il Vietnam, il Rafale è tanto uno strumento diplomatico quanto un caccia — un modo per ampliare la propria cerchia di amicizie in un'epoca in cui affidarsi a un unico fornitore sanzionato appare pericoloso.

Il Su-57: la risposta comoda e russa

Eppure la Russia non è fuori dai giochi. Hanoi tiene d'occhio il Su-57 almeno dal 2017, e l'interesse è proseguito fino ad aprile 2026, con l'attenzione concentrata sul Su-57M1 aggiornato, atteso maturare all'inizio del prossimo decennio. Il suo fascino sta nella continuità: il jet si inserirebbe direttamente nell'ecosistema che il Vietnam già gestisce — la flotta di Su-30, le difese aeree S-300, la dottrina, l'abitudine consolidata.

L'insidia è tutto ciò che oggi grava sulle esportazioni di armi russe: dubbi sui ritmi di produzione, sulle tempistiche di consegna, sull'esposizione alle sanzioni e sulla capacità della linea del Su-57 di rispettare davvero le scadenze vietnamite. Un caccia stealth che arriva in ritardo non è alcun deterrente.

Perché la risposta potrebbe essere “entrambi”

L'esito più probabile è anche il meno spettacolare. Invece di incoronare un solo vincitore, Hanoi potrebbe fare ciò che ha fatto Nuova Delhi — costruire una flotta mista. I Rafale sostituirebbero i Su-22 più vecchi nel breve termine; i Su-30MK2 aggiornati resterebbero la spina dorsale numerica; e un piccolo lotto di Su-57 potrebbe arrivare più avanti come polizza assicurativa stealth di fascia alta.

È una soluzione molto vietnamita: coprirsi, diversificare, non impegnarsi del tutto con nessuno. Il pericolo è che il Mar Cinese Meridionale non aspetterà educatamente mentre Hanoi delibera. In una competizione misurata in portata dei sensori e furtività, l'indecisione ha un suo prezzo — e l'orologio su quelle acque contese sta già scorrendo.

Fonti: Defence Security Asia; resoconti della stampa di settore difesa da fonti aperte. Nessun approvvigionamento è stato ufficialmente confermato da Hanoi.