I programmi di difesa britannici non sono, di norma, famosi per la loro rapidità. Il veicolo blindato Ajax è rimasto bloccato per otto anni in un limbo di ritardi; l'aereo radar Wedgetail della RAF è arrivato con tre anni di ritardo. Pertanto, quando tre nuove armi d'attacco a lungo raggio passano da un semplice progetto su carta a un test di lancio riuscito in meno di un anno, vale la pena notarlo e chiedersi il perché.
La risposta è l'Ucraina. Nell'ambito di un programma dal nome esplicito di "Project Brakestop", il Regno Unito ha appena testato tre armi economiche a lancio terrestre, progettate per essere consegnate a Kiev e prodotte in centinaia di esemplari. Si chiamano One-Way Effectors e rappresentano una scommessa britannica molto ponderata sulla quantità.
- Che cosa: tre armi britanniche a basso costo "One-Way Effector" per attacchi in profondità, tutte testate con successo
- Programma: ‘'Progetto Brakestop'’
- Il trio: Crossbow di MBDA, Tigershark di MGI Defence e SkyLance di Rotron Aerospace
- Il brief: gittata di oltre 500 km, una testata di oltre 225 kg, oltre 600 km/h e un costo stimato di circa 400.000 sterline (~$527.000) per colpo, esclusa la testata.
- Il colpo di scena: costruiti senza componenti e dati di navigazione statunitensi, quindi è la Gran Bretagna, e non Washington, a controllare come l'Ucraina li utilizza.
- Prossimo: 15 milioni di sterline per azienda per 15 armi ciascuna, poi produzione in serie, con consegne all'Ucraina previste entro la fine dell'anno.
Tre armi, un breve
Il brief, fissato per la fine del 2024, era impegnativo proprio perché economico: una gittata superiore a 500 km, una testata di almeno 225 kg, una velocità superiore a 600 km/h e un costo unitario obiettivo di circa 400.000 sterline (circa 1.000.000 sterline), esclusa la testata. Fondamentale era che ogni fornitore fosse in grado di costruire almeno 20 prototipi al mese subito dopo l'ordine. Ventisette aziende hanno presentato la propria offerta; sei hanno costruito i prototipi; tre sono sopravvissute per poterli testare.
MBDA, l'azienda produttrice del missile da crociera Storm Shadow, ha proposto il Crossbow OWE Heavy, un'arma modulare assemblata con componenti standard, lanciata dal retro di un veicolo e con una gittata superiore agli 800 km. Il progetto è passato dalla fase di progettazione alla dimostrazione in soli nove mesi.
Il secondo contendente è il più improbabile. MGI Defence fa parte di MGI Engineering, un'azienda che ha trascorso 25 anni a lavorare componenti per la Formula 1. Il suo Tigershark, in parte stampato in 3D, vola a circa 750 km/h per oltre 1.000 km, con un sistema di autonomia fornito dall'azienda americana Auterion. Il terzo, SkyLance di Rotron, è l'eccezione: invece di un jet, utilizza un motore rotativo Wankel che aziona un'elica, sacrificando la velocità per un'autonomia di circa 1.200 km.
La rivoluzione silenziosa: nessuna parte americana
Il dettaglio strategicamente più interessante non è apparso affatto nel comunicato stampa del governo. Secondo il Financial Times, Queste armi vengono costruite deliberatamente senza componenti e dati di navigazione statunitensi. Non si tratta di una nota a piè di pagina di ingegneria, bensì di una dichiarazione politica.
L'Ucraina ha imparato a sue spese che le armi occidentali con componenti americani possono essere soggette al veto degli Stati Uniti: l'impiego iniziale dello Storm Shadow è stato bloccato proprio per questo motivo. Ora che l'atteggiamento di Washington nei confronti di Kiev è meno prevedibile, un'arma che la Gran Bretagna può autorizzare autonomamente, senza bisogno di permessi stranieri, ha un valore politico pari alla sua efficacia operativa.
Perché la massa batte l'eleganza
C'è una logica più profonda dietro tutto questo. L'Ucraina e la Russia si scambiano ormai migliaia di attacchi, lanciando a volte oltre mille droni economici in una sola notte. Nessun arsenale occidentale di missili da crociera di alta precisione può eguagliare un simile risultato; lanciare un numero così elevato di Storm Shadow consumerebbe in pochi giorni decenni di produzione. Il One-Way Effector è il modo in cui la Gran Bretagna ottiene la potenza di fuoco di un raid di 1.000 bombardieri a una frazione del prezzo.
Anziché incoronare un unico vincitore, il Regno Unito sembra intenzionato a schierare tutti e tre i sistemi, offrendo così varietà all'Ucraina, ponendo tre diversi problemi alla difesa aerea russa e dando un impulso quanto mai necessario a tre aziende britanniche. Se le consegne avverranno entro la fine dell'anno come promesso, si tratterà di una rarità: un programma di difesa britannico rapido, economico e puntuale.
Fonti: Ministero della Difesa del Regno Unito; The Aviationist; Financial Times; MBDA; MGI Defence; Rotron Aerospace.
Domande correlate
Che cos'è un effettore unidirezionale?
Un One-Way Effector (OWE) è un'arma d'attacco monouso a basso costo che si colloca tra un missile da crociera e un drone d'attacco. È più economico e veloce da costruire rispetto a un missile da crociera, ma trasporta una vera testata a lungo raggio, progettata per essere lanciata in gran numero al fine di sopraffare ed esaurire le difese aeree nemiche. Il missile russo-iraniano Shahed-136 ne è un esempio ben noto.
Cos'è il Progetto Brakestop?
Il progetto Brakestop è un programma del Ministero della Difesa britannico, avviato alla fine del 2024, per sviluppare armi a basso costo, producibili in serie e in grado di effettuare attacchi a lungo raggio per l'Ucraina. Delle 27 offerte iniziali, tre aziende – MBDA UK, MGI Defence e Rotron Aerospace – hanno testato con successo i loro progetti e si sono aggiudicate i contratti successivi.
Quali sono le tre armi?
Il Crossbow OWE Heavy di MBDA è un'arma modulare lanciata da veicolo, che utilizza componenti standard, con una gittata di oltre 800 km. Il Tigershark di MGI Defence, costruito in parte con componenti stampati in 3D, vola a circa 750 km/h e raggiunge una distanza di oltre 1.000 km. Lo SkyLance di Rotron è l'unico senza motore a reazione, utilizzando un motore rotativo Wankel che aziona un'elica per raggiungere circa 1.200 km.
Perché costruirli senza componenti americani?
In questo modo, la Gran Bretagna può decidere come l'Ucraina le utilizzerà senza bisogno del permesso degli Stati Uniti. Armi precedenti, come lo Storm Shadow, erano state inizialmente bloccate perché si basavano su componenti e dati di navigazione americani. Con la politica statunitense nei confronti dell'Ucraina sempre più incerta, il Financial Times riporta che queste nuove armi sono volutamente prive di componenti e dati statunitensi, garantendo così al Regno Unito il controllo sovrano.
Perché è così importante che il prodotto sia economico e producibile in serie?
Poiché Ucraina e Russia si scambiano ormai migliaia di attacchi missilistici, il lancio di un numero così elevato di missili da crociera esaurirebbe in pochi giorni decenni di produzione occidentale. I sistemi missilistici unidirezionali a basso costo consentono a un Paese di effettuare l'equivalente di un raid con 1.000 bombardieri della Seconda Guerra Mondiale a una frazione del costo, ed è esattamente la capacità che la Gran Bretagna sta cercando di fornire all'Ucraina.
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