Una petroliera commerciale stava navigando in acque internazionali diretta verso l'Iran quando un aereo statunitense ha lanciato missili Hellfire contro il suo fumaiolo. La nave si è fermata. In parole povere, si è trattato di un blocco imposto con la forza aerea, e questo accade ogni notte sullo Stretto di Hormuz.

Il Comando Centrale degli Stati Uniti ha ripreso il blocco navale dei porti iraniani e lo ha abbinato ad attacchi di precisione notturni, con l'obiettivo di privare l'Iran della capacità di minacciare il traffico marittimo attraverso il più importante punto di strozzatura petrolifera del mondo. Due portaerei statunitensi e le loro F/A-18 Super Hornet Le unità aeree sono al centro dell'operazione.

Un blocco imposto dall'aria

La scintilla che ha innescato la reazione è stata rappresentata dagli attacchi iraniani contro petroliere commerciali nello stretto. La risposta di Washington è stata quella di reintrodurre un blocco navale già attuato in precedenza, da aprile a giugno, e di sostenerlo con la forza. Quando la M/T Belma, battente bandiera di Curaçao, ha proseguito la sua rotta verso l'isola di Kharg nonostante gli avvertimenti, un aereo statunitense l'ha neutralizzata con missili Hellfire lanciati contro il fumaiolo della nave – un metodo deliberatamente non affondante per fermare un'imbarcazione.

Lo stesso giorno, il CENTCOM ha dichiarato di aver completato un'ondata di attacchi della durata di 90 minuti contro sistemi di difesa costiera e siti di stoccaggio e lancio di missili da crociera sull'isola di Greater Tunb, oltre a obiettivi vicino a Bandar Abbas: il tutto, secondo le parole del comando, mirato a neutralizzare le capacità iraniane utilizzate per minacciare le navi che transitano nello stretto.

Vettori, droni e squadre d'abbordaggio

Entro il 16 luglio, gli attacchi si erano protratti per cinque notti consecutive, con aerei da combattimento, droni e navi da guerra che avevano colpito obiettivi di sorveglianza costiera, postazioni di difesa aerea, infrastrutture logistiche e marittime. Il blocco navale in sé è un'operazione di vasta portata: più di 10.000 marinai, fanti di marina e aviatori, due portaerei – tra cui la USS George H.W. Bush con i suoi oltre 60 aerei – e più di 20 navi da guerra.

Non si tratta solo di missili. I marine statunitensi dell'11ª Unità di Spedizione dei Marines sono saliti a bordo della petroliera M/T Wen Yao nel Golfo dell'Oman per verificarne la conformità. Durante il precedente blocco, da aprile a giugno, il CENTCOM afferma di aver dirottato oltre 140 navi conformi, di averne messe fuori uso nove che si erano rifiutate di collaborare e di aver lasciato passare oltre 50 navi che trasportavano aiuti umanitari.

La posta in gioco oltre lo stretto

Circa un quinto del petrolio trasportato via mare a livello mondiale – circa 20 milioni di barili al giorno – transita attraverso questo stretto di 48 chilometri tra l'Iran e l'Oman. Non esiste praticamente alcun modo per aggirarlo su larga scala. Ecco perché il guasto di una singola petroliera e una notte di scioperi hanno ripercussioni ben oltre il Golfo, influenzando i mercati assicurativi, i prezzi del petrolio e i calcoli di ogni governo che dipende dal flusso di greggio proveniente dal Golfo Persico e diretto verso ovest e verso est.

Per ora, lo schema si ripete: avvertimenti, poi attacchi infernali; un'ondata di attacchi, poi un'altra la notte successiva. Gli Stati Uniti scommettono che questa forza schiacciante e visibile manterrà lo stretto aperto. L'Iran scommette di poter rendere tale forza troppo costosa da sostenere.

Premessa: perché lo Stretto di Hormuz è il punto di strozzatura petrolifera più importante al mondo.

Fonti: comunicati stampa del Comando Centrale degli Stati Uniti; CNN; NPR; Al Jazeera; Stars and Stripes; US Energy Information Administration.