Pochi aerei si annunciano prima di essere visti. Tupolev Tu-95, Il bombardiere strategico "Bear", noto alla NATO come "Bear", è uno di questi. Si tratta di un grande bombardiere strategico a quattro motori turboelica, eppure raggiunge velocità di crociera normalmente riservate ai jet. Questa contraddizione, un aereo a elica alle soglie delle prestazioni di un jet, è la sua caratteristica principale. Tutto ciò che di interessante c'è nel Bear deriva dalla decisione di raggiungere velocità e autonomia intercontinentali simili a quelle di un jet senza utilizzare un motore a reazione.

Un requisito che escludeva i motori più ovvi

Nel 1950, all'ufficio di progettazione guidato da Andrej Tupolev fu affidato un compito impegnativo: un bombardiere in grado di volare per migliaia di chilometri senza rifornimento, trasportando un carico pesante. I propulsori più ovvi non soddisfacevano ciascuno metà dei requisiti. I motori a pistoni, come aveva dimostrato il precedente Tu-4, non potevano fornire la potenza necessaria per una cellula di tali dimensioni. I turboreattori disponibili all'inizio degli anni '50 producevano la spinta necessaria, ma consumavano carburante a un ritmo tale da compromettere l'autonomia.

Il turboelica offriva una via di mezzo. Garantiva più potenza di un motore a pistoni e un consumo di carburante inferiore sulle lunghe distanze rispetto ai primi turbogetti, con una velocità massima che si collocava perfettamente tra le due tipologie. La configurazione a turboelica fu formalmente approvata nel 1951 e il Tu-95 effettuò il suo primo volo il 12 novembre 1952 con il collaudatore Alexey Perelet ai comandi. Un prototipo iniziale andò perduto a causa di un guasto al riduttore dell'elica; il progetto adottò quindi il Kuznetsov NK-12, che si dimostrò molto più affidabile, e la produzione in serie iniziò nel 1956.

Il turboelica più potente mai costruito

Il motore è il cuore della questione. L'NK-12 rimane, tuttora, il motore turboelica più potente mai entrato in servizio, con una potenza nominale di circa 11.000 kW (circa 15.000 CV). Il Bear ne trasporta quattro.

Ogni NK-12 aziona non una, ma due eliche, montate sullo stesso asse e rotanti in direzioni opposte: la configurazione controrotante. Con quattro motori, si ottengono in totale otto eliche, ciascuna con quattro pale, per un totale di trentadue pale che fendono l'aria contemporaneamente. La controrotazione annulla la coppia e la turbolenza che una singola elica di grandi dimensioni genererebbe, recupera energia dal flusso d'aria e permette di assorbire un'enorme quantità di potenza tramite eliche di diametro gestibile, in questo caso circa 5,6 m (18 piedi e 4 pollici) ciascuna.

Punte delle lame supersoniche e un famoso rumore

Il prezzo di queste prestazioni è il suono. Per spingere un aereo a elica verso i 900 km/h, le sezioni esterne delle pale devono muoversi a velocità elevatissime, e le punte superano la velocità del suono. Le punte supersoniche generano onde d'urto continue, e otto eliche che lo fanno contemporaneamente rendono il Tu-95 uno degli aerei più rumorosi mai costruiti. Il rumore non è un effetto collaterale da eliminare con l'ingegneria; è la diretta impronta acustica della fisica che rende l'aereo così veloce.

L'affermazione più spesso ripetuta riguardo al Bear è che il suo suono può essere udito sott'acqua. Si dice che equipaggi di aerei da pattugliamento marittimo e le reti acustiche per le profondità oceaniche risalenti alla Guerra Fredda lo abbiano rilevato, e sebbene tali resoconti siano difficili da verificare con precisione, sono coerenti con ciò che effettivamente producono le punte di un'elica supersonica.

Velocità, autonomia e proporzioni

I numeri meritano attenzione. La velocità massima dichiarata è di circa 920 km/h (circa 575 mph), il che colloca il Tu-95 tra gli aerei a elica più veloci mai costruiti; il suo derivato civile, il velivolo di linea Tu-114, detiene il record mondiale ufficiale di velocità per aerei a elica, un primato che rimane all'interno della stessa famiglia. L'autonomia è di circa 15.000 km (9.300 mi) e la quota di tangenza di circa 13.700 m (45.000 ft).

La cellula è grande e, per un aereo a elica, insolitamente pulita. La fusoliera si estende per 46,2 m (151 piedi e 7 pollici), l'apertura alare è di 50,1 m (164 piedi e 4 pollici) e quest'ultima è a freccia di 35 gradi. Una freccia di questo tipo appartiene all'era dei jet; vederla abbinata ai turboelica è ciò che fa sembrare il Bear, a prima vista, un errore di categoria. La freccia è stata scelta in parte per far sì che il longherone alare principale attraversasse la fusoliera davanti alla stiva bombe, un'elegante soluzione strutturale piuttosto che stilistica.

Un unico velivolo, molti discendenti

Una buona cellula tende a generare una famiglia, e il Tu-95 lo fece generosamente. Il Tu-114 lo trasformò in un aereo di linea. Il Tu-142 lo adattò per il pattugliamento marittimo. Il Tu-116 servì come conversione provvisoria per il trasporto passeggeri, e il Tu-126 nacque dal Tu-114 come piattaforma di allerta precoce aviotrasportata. Il fatto che lo stesso progetto di base potesse essere esteso al bombardamento, al pattugliamento e al trasporto civile testimonia la solidità dell'ingegneria originale.

Un design che si è rifiutato di invecchiare

La longevità è l'ultima sorpresa del Bear. Come il B-52 americano, è sopravvissuto a una serie di velivoli destinati a sostituirlo, e per ragioni pressoché identiche: una cellula spaziosa e adattabile, in grado di accogliere nuovi motori, sensori e apparecchiature nel corso dei decenni. Gli stessi motori sono stati progressivamente perfezionati, con le versioni più recenti dotate di NK-12 e nuove eliche che dimezzano le vibrazioni. Un aereo che ha effettuato il suo primo volo nel 1952 dovrebbe rimanere in servizio ancora per molti anni.

Eliminando la mitologia, il risultato essenziale emerge con chiarezza. Il Tu-95 ha risposto a un compito arduo rifiutando il solito compromesso tra velocità e autonomia, e lo ha fatto grazie a un motore straordinariamente efficiente che azionava otto eliche. Il rumore, l'ala a freccia, quasi un secolo di servizio: tutto riconduce a quella singola, ostinata decisione ingegneristica. Rimane uno degli aerei più caratteristici mai costruiti.

Ascoltalo tu stesso: il ruggito del turboelica dell'Orso.

Fonti: Wikipedia (Tupolev Tu-95; Kuznetsov NK-12); StoriaMilitareOra; Il club dei fanatici dell'aviazione; Wikimedia Commons.