Per decenni, se si voleva installare un motore su un F-15 o un F-16 americano, c'erano esattamente due numeri di telefono da chiamare: Pratt & Whitney e GE. Questo comodo accordo potrebbe presto finire. Il 4 agosto, l'aeronautica militare statunitense ha pubblicato una richiesta di informazioni (Request for Information, RFI) – una richiesta formale all'industria di presentare idee – che potrebbe scardinare uno dei duopoli più longevi dell'aviazione militare.

Il servizio vuole sapere chi potrebbe fornire motori per il Boeing F-15EX Eagle II e il Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon, sia per i propri aerei che per i numerosi alleati che li acquistano tramite il programma di vendite militari all'estero. E non lo fa perché i motori attuali siano scadenti. Lo fa perché è stanca del modo in cui è costretta ad acquistarli.

Rompere un duopolio che durava da decenni

Da quando gli F-15 e gli F-16 sono entrati in servizio negli anni '70, ognuno di essi è stato equipaggiato con un motore Pratt & Whitney F100 o un GE F110. Le due aziende si sono alternate al comando per cinquant'anni e l'ultimo modello di Eagle, l'F-15EX, ha optato per il GE F110-129 dopo una gara persa da Pratt nel 2021. Per un cliente, avere solo due fornitori è un limite. Quando entrambi sono sotto pressione, diventa un problema.

E la situazione è davvero critica. L'Aeronautica Militare è chiara sulle sue motivazioni: indica ritardi nella produzione, carenze nel controllo qualità, componenti obsoleti e penuria di materiali critici nell'attuale panorama industriale dei motori. Tradotto dal linguaggio degli appalti, ciò significa che i jet di cui ha bisogno a volte sono in attesa di motori che non riesce a ottenere in tempi rapidi.

Acquistare pensando alla vita intera, non al prezzo di listino.

Ciò che rende interessante questa richiesta di informazioni (RFI) non è solo chi potrebbe rispondervi, ma anche ciò che l'Aeronautica Militare dichiara di valorizzare. Il documento si concentra in particolare sul costo del ciclo di vita, sulla resilienza della catena di approvvigionamento, sulla facilità di manutenzione e sulla disponibilità degli aeromobili, piuttosto che sull'offerta più bassa fin dal primo giorno. Richiede inoltre che qualsiasi fornitore dimostri di essere in grado di avviare rapidamente la produzione e di garantire la fornitura di pezzi di ricambio per tutta la durata di vita del motore.

Si tratta di una lista di desideri molto specifica. Premia un'azienda su cui si può contare da trent'anni, piuttosto che una che si limita a offrire un prezzo inferiore. Il servizio non ha specificato se desidera un motore completamente nuovo o una versione migliorata di un modello già esistente; e con una domanda prevista di 180 motori all'anno entro il 2034, la posta in gioco per chiunque si aggiudichi l'appalto è altissima.

Una lotta familiare, riaperta

Niente di tutto ciò garantisce l'arrivo di un nuovo concorrente. Pratt & Whitney ha passato anni a presentare il suo F100 come la scelta "a basso rischio" per gli Eagle destinati all'esportazione, e GE farà notare, come sempre, che il suo F110 è già in servizio e già pagato. L'esito più probabile di qualsiasi richiesta di informazioni è che i due fornitori attuali si limiteranno ad aumentare la concorrenza. Ma il solo fatto di aver posto la domanda, dimostra che l'Aeronautica Militare ha segnalato di non voler più essere un cliente vincolato.

Le risposte devono pervenire entro la fine di agosto. Che emerga o meno un terzo nome di rilievo, il messaggio per Pratt e GE è chiaro: la comoda corsa a due è ora seguita con attenzione da un cliente che ne ha abbastanza di aspettare i motori.

Fonti: Air Data News; FlightGlobal; Aviation Week; Breaking Defense; dichiarazioni di GE Aerospace e Pratt & Whitney.