Nel pieno della Battaglia d'Inghilterra, con i suoi piloti da caccia accusati di aver abbattuto i bombardieri, un giovane asso dell'aviazione tedesca fu interpellato dal capo della Luftwaffe su cosa gli servisse per ribaltare la situazione. Adolf Galland, con il sigaro stretto tra i denti, diede una risposta che ha riecheggiato per ottant'anni: avrebbe voluto, disse, uno squadrone di Spitfire.

È una delle frasi più citate nella storia dell'aviazione, e al tempo stesso una delle più fraintese. Galland non riteneva che lo Spitfire fosse l'aereo migliore: per gli attacchi preferiva il suo Messerschmitt. Si trattava di un insulto deliberato rivolto a Hermann Göring, una protesta contro le tattiche che stavano vanificando i punti di forza del caccia tedesco. Questo era Galland: il miglior comandante di caccia che la Germania abbia mai prodotto, un uomo che trascorse gran parte della guerra in aperto contrasto con il regime che serviva.

Il generale più giovane

Galland effettuò 705 missioni di combattimento e gli furono attribuite 104 vittorie aeree, tutte sul fronte occidentale. Combatté durante la battaglia di Francia e la battaglia d'Inghilterra. Bf 109, E alla fine del 1941, a soli 29 anni, fu nominato Generale dell'Aeronautica da Caccia, il più giovane generale delle forze armate tedesche, e, con sua grande rabbia, gli fu proibito di partecipare ai combattimenti aerei. Aveva ereditato una scrivania.

Non era fatto per quel ruolo. Con l'intensificarsi dell'offensiva dei bombardieri alleati, Galland sosteneva la necessità di gestire con parsimonia i suoi caccia e di colpire in massa; Göring, invece, pretendeva che ogni incursione venisse affrontata frontalmente, a prescindere dalle probabilità di successo. I due uomini, un tempo amici intimi, finirono per detestarsi a vicenda.

La citazione era una frecciata, non un giudizio. Ciò che Galland voleva era la libertà di combattere nel modo per cui il suo aereo era stato progettato – all'offensiva, a caccia – invece di essere incatenato vicino ai bombardieri, dove i vantaggi del Bf 109 non contavano nulla.

La rivolta degli assi

Nel gennaio del 1945, l'aviazione da caccia era in collasso e i suoi migliori comandanti ne avevano abbastanza. Un gruppo di assi dell'aviazione, fedeli a Galland, affrontò Göring per chiedere che la forza da caccia venisse salvata. Göring incolpò Galland della "Rivolta dei piloti da caccia" e lo sollevò dal comando. La vicenda avrebbe potuto concludersi con la fucilazione. Invece, incredibilmente, a Galland fu permesso di tornare in guerra.

Gli fu concesso il permesso di formare uno squadrone di jet d'élite, Jagdverband 44, pilotando il rivoluzionario Io 262 — uno “squadrone di esperti” composto dagli assi tedeschi sopravvissuti. Il 26 aprile 1945, mentre guidava i suoi jet contro i bombardieri americani, Galland fu colpito da un P-47, ricevette delle schegge al ginocchio e fu costretto ad atterrare in emergenza con il suo Me 262 danneggiato. Fu la sua ultima missione di combattimento della guerra.

Il nemico che è diventato amico

Ciò che eleva la storia di Galland al di sopra del registro delle vittorie è ciò che accadde dopo, e in particolare un episodio risalente al periodo bellico. Nel 1941, l'asso della RAF senza una gamba, Douglas Bader, fu abbattuto e catturato vicino alla base di Galland. Galland lo ospitò, gli permise di sedersi nella cabina di pilotaggio di un Bf 109 e organizzò il passaggio sicuro per il lancio aereo da parte della RAF di una protesi alla gamba. L'operazione fu chiamata "Operazione Gamba".

Dopo la guerra, Galland volò per un periodo in Argentina, scrisse un'autobiografia di successo e strinse sincere amicizie con gli uomini che un tempo aveva cercato di uccidere: Bader, Robert Stanford Tuck, Johnnie Johnson. Tuck divenne il padrino del figlio di Galland. Si scoprì che i piloti da caccia avevano più cose in comune tra loro che con i politici che li avevano mandati in volo.

Fonti: Adolf Galland, “Il primo e l’ultimo” (1954); Imperial War Museum; RAF Benevolent Fund; storie standard dell’aviazione.