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Il 23 maggio 1943, un asso dell'aviazione tedesco di nome Adolf Galland salì a bordo di un aereo senza elica. Aprì le manette, sentì una spinta diversa da qualsiasi cosa un motore a pistoni gli avesse mai dato, e in seguito trovò le uniche parole adatte: era, disse, "come se degli angeli stessero spingendo". La macchina era il Messerschmitt Io 262, il primo aereo da caccia a reazione operativo al mondo.

Ecco la parte strana. Nel giro di un decennio, la stessa azienda, la Messerschmitt, avrebbe costruito una minuscola auto a tre ruote a forma di bolla, che si guidava con un manubrio e a cui si accedeva attraverso una cabina di pilotaggio simile a quella di un aereo da caccia. Dal caccia più veloce del cielo a un velivolo di servizio per una Germania sconfitta e in bancarotta, la storia della Messerschmitt è una delle più grandi reinvenzioni nella storia dell'aviazione.

Da un'officina bavarese

L'azienda nacque nel 1916 con il nome di Bayerische Flugzeugwerke (Fabbrica Aeronautica Bavarese) e divenne indissolubilmente legata a un uomo: Willy Messerschmitt. La sua ossessione era il peso. Sostenne una filosofia di "costruzione leggera", unendo le parti portanti per eliminare ogni chilogrammo possibile, e la dimostrò per la prima volta con l'elegante piccolo Bf 108 Taifun. Quando la Luftwaffe indisse una gara per la costruzione di un caccia nel 1935, Messerschmitt presentò un progetto basato sugli stessi principi e vinse. Quell'aereo era il Bf 109. L'azienda fu ufficialmente ribattezzata Messerschmitt AG nel 1938.

Il combattente che ha definito una guerra

Il Bf 109 divenne l'aereo da caccia più prodotto della storia: ne furono costruiti circa 34.000 esemplari, più di qualsiasi altro caccia prima o dopo. Nella prima metà della Seconda Guerra Mondiale, insieme al bimotore Bf 110, costituì la spina dorsale della potenza aerea da caccia tedesca. Combatté in ogni teatro operativo della Luftwaffe, dalla Battaglia d'Inghilterra al Fronte Orientale. A prescindere da ciò che si pensi della causa per cui combatté, come risultato ingegneristico fu di portata sbalorditiva.

Angeli e jet

Negli ultimi anni della guerra, la Messerschmitt aveva fatto un salto di una generazione, passando alla propulsione a reazione. Il Me 262 Schwalbe ("Rondine") fu il primo caccia a reazione a entrare in servizio operativo in qualsiasi parte del mondo, più velocemente di qualsiasi caccia alleato che potesse essergli inviato contro, sebbene arrivò troppo tardi e in numero insufficiente per cambiare l'esito. Abbiamo raccontato la storia completa di quella rivoluzione destinata al fallimento in Spinti dagli angeli.

Bandito dal cielo

Poi arrivò la caduta. Per dieci anni dopo il 1945, alla Messerschmitt fu vietato di costruire aerei. Un'azienda che aveva prodotto i caccia più veloci del mondo dovette trovare qualcos'altro da produrre, qualsiasi cosa. Produsse macchine da cucire e case prefabbricate. E diede il suo nome a uno dei veicoli più strani dell'epoca: il Kabinenroller, o "scooter da cabina".“

Progettate dall'ingegnere aeronautico Fritz Fend e costruite negli stabilimenti Messerschmitt di Ratisbona, le KR175 e KR200 erano minuscole vetture a tre ruote a forma di bolla. Conducente e passeggero sedevano in tandem, uno dietro l'altro, sotto una cupola di plexiglass incernierata, e sterzavano non con un volante, ma con un manubrio. L'aspetto era esattamente quello che era: una cabina di pilotaggio di un aereo da caccia separata dalle ali e posizionata su tre ruote. Per migliaia di tedeschi negli anni '50, rappresentava una mobilità economica e resistente alle intemperie, con un inconfondibile sentore di pista di volo.

Le numerose fusioni

Il divieto alla fine venne revocato e la Messerschmitt tornò a costruire aerei, ma l'era del singolo produttore nazionale stava volgendo al termine. Nel 1968 l'azienda si fuse con la Bölkow e l'anno successivo assorbì la Hamburger Flugzeugbau, diventando Messerschmitt-Bölkow-Blohm, o MBB, un pilastro dell'industria aerospaziale della Germania Ovest. Nel 1989 la stessa MBB fu acquisita dalla Deutsche Aerospace (DASA), che a sua volta confluì in EADS, il gigante europeo oggi noto semplicemente come Airbus.

Così il nome svanì dalla fusoliera, ma l'azienda non morì mai veramente. Le sue persone, le sue fabbriche e le sue competenze confluirono in MBB, in DASA, in Airbus e nella sua quota dell'Eurofighter Typhoon che ancora oggi solca i cieli tedeschi.

Dal Bf 109 a un jet che sembrava spinto da angeli, da un'azienda sconfitta che costruiva auto a bolla a una pietra miliare della moderna Airbus: pochi nomi nell'aviazione sono morti e rinati così tante volte. Il marchio non c'è più, ma l'ossessione di Willy Messerschmitt di fare di più con meno è ancora lassù, a volare.

Fonti: Deutsches Museum; storia aziendale di Airbus; Simple Flying; Wikipedia.