L'Ucraina ha impiegato tre anni per imparare a distruggere gli Shahed a basso costo. Mitragliatrici montate su pick-up. Guerra elettronica. Poi, la soluzione più ingegnosa di tutte: piccoli droni intercettori a elica che costavano poche migliaia di dollari e si schiantavano contro bersagli di valore ben maggiore. Nell'inverno del 2026, questo sistema era in grado di intercettare quasi tutti i bersagli.

Poi la Russia ha montato un motore a reazione sullo Shahed e i numeri hanno iniziato a calare. Il 27 agosto l'Ucraina ha intercettato l'88% dei droni in arrivo. Il 31 agosto la percentuale era scesa al 79%. Contro il vecchio Geran a elica, la cifra era stata del 95-98%.

Un calo da 98 a 79 può sembrare modesto, finché non si fanno i calcoli in una notte in cui vengono lanciati centinaia di droni. Questa è la pressione a cui Kiev è sottoposta, e la sua risposta ha un nome: Alexa Spatium, il primo intercettore a reazione del paese.

Perché la velocità ha infranto la difesa a basso costo

Il Geran-2, con motore a pistoni, versione russa su licenza dello Shahed-136, si muove a circa 185 km/h. Una velocità sufficientemente bassa da permettere a un uomo armato di mitragliatrice pesante di seguirlo, e abbastanza bassa da consentire a un quadricottero o a un intercettore a elica di intercettarlo e abbatterlo. L'Ucraina ha industrializzato questa soluzione, e ha funzionato.

Le versioni a reazione hanno una velocità di crociera compresa tra 300 e 400 km/h. Questa singola modifica invalida la maggior parte delle argomentazioni. Un intercettore a elica che non può superare la velocità del bersaglio non può inseguirlo. Una squadra di fuoco mobile ha a disposizione solo una frazione del tempo di tracciamento. Il drone tende inoltre a volare più in alto, il che lo rende completamente fuori dalla portata del fuoco delle armi leggere.

Anche la Russia ha cambiato il modo in cui li utilizza. Invece di riservare i droni per un unico raid notturno di saturazione, Meduza riporta che le forze russe ora inviano tre o quattro droni a reazione, a volte anche dieci, all'incirca ogni mezz'ora. Questo mantiene gli allarmi antiaerei attivi quasi ininterrottamente e mette a dura prova gli equipaggi che devono rispondere a ciascuno di essi.

Cos'è realmente Alexa Spatium

Annunciato dal Ministero della Difesa ucraino nell'ultima settimana di agosto, Alexa Spatium è descritto come il primo drone intercettore a reazione del paese. È piccolo, circa 1,5 per 1,7 metri, entra in un pick-up e viene lanciato da una catapulta mobile che un equipaggio può installare in pochi minuti.

Il sistema di guida è volutamente flessibile: può volare verso coordinate preprogrammate o essere pilotato direttamente da un operatore, utilizzando sistemi di ricerca e puntamento televisivi e a infrarossi con collegamento video. Le testate possono essere sostituite a seconda della missione, con opzioni a frammentazione ad alto potenziale esplosivo, a carica cava e termobariche. I suoi bersagli dichiarati sono i missili Geran-3, Geran-4, Geran-5 e Shahed-131, oltre a droni da ricognizione ed elicotteri.

Il dettaglio che spicca è ciò che accade quando non raggiunge il suo obiettivo. A differenza di un intercettore unidirezionale, Alexa Spatium è progettato per tornare al sito di lancio ed essere rilanciato. Per un Paese in cui ogni unità conta, un intercettore riutilizzabile vale quanto diversi intercettori monouso.

Poche centinaia, contro migliaia

Il problema è ancora una volta di natura aritmetica, e questa volta gioca a sfavore di Kiev. Un funzionario ucraino ha dichiarato al Wall Street Journal che il Paese possiede droni in grado di abbattere i modelli più recenti di Geran, ma solo poche centinaia, ben lontani dalle migliaia necessarie.

Nel frattempo, la Russia sta producendo su larga scala i caccia Geran a reazione nello stabilimento di Yelabuga, e l'intelligence militare ucraina stima che la produzione di questi caccia abbia già superato quella dei modelli a pistoni. Fonti dell'industria della difesa ucraina hanno dichiarato alla BBC di aspettarsi un sistema di difesa efficace entro il prossimo mese. La questione cruciale è se ciò significhi un effettivo dispiegamento sul campo o una semplice dimostrazione.

L'Ucraina non è la sola ad affrontare questo problema. La britannica Cambridge Aerospace sta sviluppando Skyhammer, un intercettore anti-drone a turbogetto paragonabile, guidato da un radar a banda X. Ogni paese che osserva questa guerra giunge alla stessa conclusione: abbattere un drone economico con un missile costoso è una strategia perdente, e il sostituto deve essere veloce, piccolo ed economico allo stesso tempo.

La metrica da tenere d'occhio

Dimenticate gli annunci di produzione e le foto di presentazione. Il dato che vi dice chi sta vincendo questo particolare duello è la percentuale di intercettazioni notturne, e in questo momento sta andando a favore della Russia.

Se Alexa Spatium e i suoi successori riusciranno a riportare quel dato verso i novanta, il jet Shahed diventerà un mezzo costoso per ottenere ben poco. Se invece rimarrà intorno ai settanta fino all'autunno, la Russia avrà trovato il modo di rendere insostenibile la difesa aerea ucraina, un piccolo attacco alla volta ogni mezz'ora.

Fonti: Meduza, Kyiv Post, Army Technology, The Register, Wall Street Journal e BBC tramite Meduza, Ministero della Difesa ucraino, Tages-Anzeiger