In 1947 Avro proposed a bomber shaped like nothing the Royal Air Force had ever bought: a vast tailless delta with no fuselage worth the name, meant to carry a nuclear weapon at high altitude across a continent. It became the Avro Vulcan.

C'era un problema. Alla fine degli anni '40 nessuno sapeva come si comportasse un'ala a delta spessa a bassa velocità, che è proprio la condizione in cui un aereo decolla, atterra e uccide il suo equipaggio. Così la Avro ne costruì prima un piccolo prototipo, e un pilota collaudatore morì per scoprirlo.

Un modellino in scala in cui potresti sederti

Il 707 fu principalmente opera di Stuart Davies, capo progettista della Avro. Era piccolo, semplice e si costruiva rapidamente, così rapidamente che la cappottina del primo prototipo fu prelevata direttamente da un Gloster Meteor. L'ala aveva un angolo di freccia di circa 50 gradi, con elevatori interni e alettoni esterni sul bordo d'uscita, una deriva e un timone convenzionali e aerofreni retrattili sopra e sotto l'ala.

Avro aveva anche progettato un aereo in scala ridotta, l'Avro 710. Il progetto fu cancellato quando divenne evidente che sviluppare una versione più veloce del piccolo 707 sarebbe stato più rapido.

Ventisei giorni

Il primo Boeing 707, con numero di serie VX784, effettuò il suo primo volo da Boscombe Down il 4 settembre 1949, pilotato dallo Squadron Leader Samuel Eric "Red" Esler, vice capo collaudatore della Avro, a cui era stata affidata la responsabilità di tutti i voli su quel modello in assenza del capo collaudatore.

Ventisei giorni dopo, il 30 settembre, il VX784 si schiantò vicino a Blackbushe ed Esler perse la vita. L'indagine indicò un sospetto guasto al circuito di controllo che lasciò gli aerofreni bloccati in posizione aperta, causando lo stallo dell'aereo.

È opportuno precisare cosa quell'episodio dimostrò e cosa non dimostrò. L'incidente fu ricondotto a un guasto del sistema, non all'ala a delta. Tuttavia, costò ad Avro il pilota e il primo aereo a meno di un mese dal primo volo, e il programma dovette ripartire da capo.

L'aereo che ha insegnato al Vulcano a volare

Il progetto ricominciò. Il secondo aereo, il VX790, fu completato secondo uno standard 707B rivisto, con un muso più lungo, una cappottina diversa, un angolo di freccia di 51 gradi e un carrello anteriore allungato per consentire all'aereo di assumere un angolo maggiore in fase di decollo e atterraggio. Il terzo, il primo 707A, fu impiegato per i velivoli ad alta velocità a partire dalla fine del 1953.

Fondamentalmente, il secondo e il terzo aereo volarono prima del Vulcan. La maggior parte delle informazioni che Avro apprese sul comportamento della sua ala a delta provenivano da quei due piccoli jet, e queste informazioni confluirono direttamente nel bordo d'attacco e nelle superfici di controllo del bombardiere a grandezza naturale.

I quattro 707 sopravvissuti continuarono a volare a lungo anche dopo la risoluzione dei problemi del Vulcan, svolgendo attività di ricerca generale per il Royal Aircraft Establishment e, successivamente, per gli Aeronautical Research Laboratories in Australia. La Gran Bretagna li utilizzò anche come pezzi da esposizione: i piccoli delta parteciparono alle manifestazioni aeree di Farnborough fino ai primi anni '50, proprio nel momento in cui il paese voleva apparire come il vincitore dell'era dei jet.

Perché è ancora importante

L'Avro 707 ci ricorda come si evolveva l'aviazione prima dell'avvento della fluidodinamica computazionale: si costruiva un piccolo aereo, lo si faceva volare e, a volte, causava la morte di qualcuno. Il Vulcan, invece, rimase in servizio per oltre trent'anni e compì la missione di bombardamento più lunga della storia fino a quel momento. Ciò fu possibile in parte grazie al fatto che quattro piccoli aerei da ricerca avevano già esplorato i limiti della sua ala.

L'ultimo 707 fu messo a terra nel 1967. Tre esemplari sono ancora conservati nei musei e hanno esattamente l'aspetto che sembrano: un Vulcan abbandonato in lavatrice.

Fonti: Wikipedia, BAE Systems Heritage, Aviation Safety Network e Aeroflight.