Il bombardiere britannico più famoso della Seconda Guerra Mondiale iniziò la sua vita come uno dei peggiori. Prima dell'Avro Lancaster Trasportava bombe rimbalzanti alle dighe della Ruhr e Tallboy sulla Tirpitz, poi c'era l'Avro Manchester, un aereo pesante bimotore così afflitto dai suoi stessi motori che gli equipaggi impararono a temerne il rumore.

Ne furono costruiti solo circa 200. Decine precipitarono non per mano del fuoco nemico, ma a causa di guasti meccanici. Eppure, senza quell'incidente, il Lancaster non sarebbe mai esistito. Il Manchester rappresenta il raro caso di un disastro che si è trasformato direttamente in leggenda.

Un motore con una X sul retro

Il destino della Manchester fu segnato dal suo propulsore: il Rolls-Royce Vulture, un mostro a 24 cilindri ottenuto sovrapponendo due blocchi motore V-12 della Peregrine a forma di "X". Sulla carta prometteva 1.760 cavalli. In realtà, si rompevano gli alberi motore, i cuscinetti slittavano e si surriscaldava a tal punto che la Rolls-Royce dovette limitarne la potenza a circa 1.500 cavalli solo per non farlo crollare.

Ciò rendeva il Manchester poco potente e pericoloso. Perdere un Vulture significava che il bombardiere riusciva a malapena a rimanere in volo con l'altro: una valutazione dell'epoca stimava che un Manchester avesse circa tre probabilità su quattro di schiantarsi se un motore si spegneva prima dell'atterraggio.

Il bombardiere fallito che consegnò alla Gran Bretagna il Lancaster.

Anche le squadre di terra hanno sofferto

Il Vulture puniva non solo gli uomini che lo pilotavano, ma anche i piloti stessi. La sua configurazione a X rendeva la manutenzione ordinaria un incubo: anche solo cambiare le candele significava smontare tutte e quattro le carenature e i collettori di aspirazione e scarico. Un motore di cui era difficile fidarsi e da riparare era un motore destinato a durare poco.

Nel giugno del 1942 la RAF ne ebbe abbastanza e ritirò il Manchester dalle operazioni dopo appena diciotto mesi. A giudicare dai fatti, fu un fallimento: di breve durata, pericoloso e impopolare. Ma i progettisti della Avro avevano già individuato la soluzione.

Quattro Merlin e una leggenda

Anziché insistere con il Vulture, il team di Roy Chadwick allungò l'ala del Manchester e vi installò quattro affidabili motori Rolls-Royce Merlin. Il Ministero dell'Aeronautica convenne che fosse meglio che riconvertire gli stabilimenti. Il risultato fu inizialmente chiamato Manchester Mark III, poi ribattezzato Lancaster.

Quel velivolo divenne tutto ciò che il Manchester non era. Ne furono costruiti più di 7.300 esemplari e il capo del Bomber Command lo considerava l'arma decisiva in guerra, un'arma che la versione bimotore non avrebbe mai potuto essere.

Il Lancaster in guerra: il bombardiere reso possibile dalla Manchester.

Il Manchester merita quindi di essere ricordato meglio che come un semplice progetto fallimentare. Fu un errore necessario: la cellula si dimostrò solida, mentre i motori si rivelarono fatali, e fu il diretto antenato del bombardiere più celebre mai costruito dalla Gran Bretagna.

La storia di Avro, l'azienda produttrice sia del Manchester che del Lancaster.

Fonti: Wikipedia (Avro Manchester, Rolls-Royce Vulture); Jon Lake; Vintage Aviation News.