Nell'autunno del 1942, il più strano caccia d'America giaceva sul letto asciutto di un lago nel deserto del Mojave, celato dietro una menzogna. Ogni volta che l'aereo veniva parcheggiato all'aperto, il personale di terra gli fissava un'elica di legno finta sul muso, perché la macchina nascosta sotto il camuffamento non aveva affatto un'elica. Era un jet, e gli Stati Uniti non erano pronti ad ammetterne l'esistenza.

La storia ebbe inizio l'anno precedente, quando il maggiore generale Henry Hap Arnold assistette a una dimostrazione di un aereo a reazione britannico e tornò a casa con i progetti del rivoluzionario motore di Frank Whittle. Arnold consegnò il propulsore alla General Electric e la cellula a Lawrence Bell, dando al progetto una denominazione volutamente fuorviante per far credere che si trattasse di un semplice prototipo di motore a pistoni.

Nato da un segreto britannico

Il P-59 che ne risultò era un aereo dal design pulito, bimotore con due turboreattori General Electric J31 alloggiati sotto le radici alari. Il 1° ottobre 1942, il pilota collaudatore della Bell, Bob Stanley, fece decollare l'XP-59A dal fondale del lago durante delle prove di rullaggio ad alta velocità, e il giorno seguente effettuò il primo volo ufficiale. L'America era entrata nell'era dei jet.

Il problema era che l'era dei jet non sembrava poi così veloce. Raggiungendo solo 663 km/h (413 mph), l'Airacomet non era più veloce dei migliori caccia a elica dell'epoca e, ad alta velocità, tendeva a fendere l'aria come un serpente, il che lo rendeva una piattaforma d'attacco poco adatta. Quando l'aeronautica militare statunitense lo fece volare contro il P-38 Lightning e il P-47 Thunderbolt in simulazioni di combattimento, i vecchi caccia a pistoni ebbero la meglio.

Un allenatore, non un guerriero.

Il verdetto fu categorico. Un ordine per 100 caccia fu dimezzato e i 50 esemplari costruiti furono consegnati al 412° Gruppo Caccia per addestrare i piloti al pilotaggio di aerei a reazione. La Marina ne provò due, giudicandoli inadatti al lavoro sulle portaerei; la RAF ne acquistò uno in cambio di un Gloster Meteor, rimanendone decisamente delusa.

Eppure l'Airacomet fece esattamente ciò che la storia doveva fare. Non distrusse mai un aereo nemico, ma fornì all'America il suo primo gruppo di piloti e meccanici addestrati per i jet, aprendo la strada al Lockheed P-80 che lo seguì nell'impiego operativo.

Il P-59 non viene ricordato per ciò che ha abbattuto, ma per essere stato il primo. A volte il compito del pioniere è semplicemente quello di dimostrare che la strada è percorribile.

Dark Skies racconta la storia completa dell'aereo che ha silenziosamente inaugurato l'era dei jet in America:

Fonti: Wikipedia; National Air and Space Museum; Vintage Aviation News; US Air Force.