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La leggenda narra che i soldati giapponesi in Birmania avessero un nome per quell'aereo: la Morte Sussurrante. Si dice che, nel momento in cui si sentiva il rumore dei motori, il velivolo fosse già in posizione di tiro con i suoi quattro cannoni Hispano da 20 mm e sei mitragliatrici Browning da 7,7 mm, intenti a falciare il convoglio. I piloti erano atterrati, risaliti in cabina di pilotaggio e si erano accesi una sigaretta prima che i giapponesi si rendessero conto di cosa fosse appena successo. Non è mai stata trovata alcuna fonte giapponese per il soprannome – gli storici sospettano che sia stato coniato dagli equipaggi stessi del Beaufighter – ma il nome è rimasto.

L'aereo in questione era un Bristol Beaufighter, un caccia pesante della RAF da 12 tonnellate con un'apertura alare di 17,5 metri, due motori radiali a valvole a manicotto Bristol Hercules e, al momento della sua introduzione, il più pesante armamento a tiro frontale di qualsiasi caccia al mondo. Quasi nessuno se lo ricorda. Il Mosquito si becca i francobolli. Spitfire ottiene i film. Il Beaufighter, che vinse la guerra dei caccia notturni sulla Gran Bretagna, effettuò alcuni dei più letali attacchi antinave della guerra della RAF e trasformò la costa birmana in un cimitero di navi costiere giapponesi, è il brutalista dimenticato dell'aviazione britannica.

Un caccia pesante costruito con pezzi di ricambio

The Beaufighter was, in design terms, a parts-bin aircraft. In 1938 the Royal Air Force needed a heavy long-range fighter capable of carrying airborne intercept radar — and capable of being built fast. Bristol's chief designer, Leslie Frise, looked at the Beaufort torpedo bomber the company was already producing, kept the wings, kept the rear fuselage, kept the tail, and grafted on a new front section with two Hercules engines and a heavily armed nose. The first prototype flew nine months after it was sketched.

I primi squadroni erano composti da caccia notturni, e il tempismo non avrebbe potuto essere migliore. Nell'estate del 1940 la Luftwaffe era passata ai bombardamenti notturni sulle città britanniche. La RAF aveva impiegato i Bristol Blenheim equipaggiati con radar per intercettarli, ma il Blenheim era troppo lento per raggiungere un He 111 in quota. Il Beaufighter, con il doppio della potenza del motore e un radar AI Mk. IV nel muso, effettuò la sua prima sortita operativa nel settembre del 1940 e ottenne la sua prima vittoria – uno Junkers Ju 88 – il 19 novembre 1940. La Morte Sussurrante iniziò di notte, sopra la Gran Bretagna.

Perché nessuno se l'aspettava

La ragione tecnica risiede nel motore Bristol Hercules. La maggior parte dei motori aeronautici a pistoni utilizza valvole a fungo – due o quattro valvole per cilindro, aperte e chiuse da un albero a camme, con il caratteristico rumore metallico prodotto dagli aerei dell'epoca. L'Hercules utilizzava valvole a manicotto: un manicotto cilindrico mobile all'interno di ciascun cilindro, che scorreva su e giù per esporre le luci di aspirazione e scarico. Le valvole a manicotto sono più silenziose, più efficienti in quota e molto più fluide. Sono anche estremamente difficili da produrre, e l'Hercules è stato uno dei pochissimi motori aeronautici in cui questo progetto ha funzionato nella produzione di massa.

Le guerre dei Beaufighter

Questo velivolo combatté in tre guerre completamente diverse. Come caccia notturno sulla Gran Bretagna, abbatté centinaia di bombardieri della Luftwaffe. Come piattaforma d'attacco marittimo con il Coastal Command, equipaggiato con razzi e siluri, inflisse perdite devastanti al naviglio costiero tedesco lungo le coste norvegesi e olandesi. E in Birmania, equipaggiato con cannoni e un carico di razzi, divenne il principale aereo antinave e anticonvoglio della RAF contro i giapponesi nel teatro del Sud-Est asiatico.

Vantava inoltre uno straordinario record di sicurezza. La spessa fusoliera proteggeva l'equipaggio dal fuoco dei cannoni. I motori erano ampiamente distanziati, quindi un singolo colpo raramente li distruggeva entrambi. Le superfici di coda erano sufficientemente ampie da permettere all'aereo di volare con un solo motore in avaria dalla Norvegia alla Scozia, cosa che faceva regolarmente. Il suo tasso di perdite per sortita era tra i più bassi di qualsiasi altro aereo da combattimento britannico dell'epoca.

Perché nessuno ne parla

Tre motivi. Primo, il Beaufighter era brutto. Aveva un muso tozzo, una fusoliera profonda e una giunzione ala-fusoliera che persino i progettisti della Bristol ammisero avere un aspetto rustico. Gli aerei di quell'epoca che sono sopravvissuti nella memoria collettiva tendevano ad essere fotogenici. Lo Spitfire è il parametro di riferimento con cui vengono confrontati gli altri. Il Beaufighter semplicemente non lo era.

In secondo luogo, il suo successore fu il de Havilland Mosquito, che era più veloce, più elegante, costruito in legno e vernice anziché in alluminio e rivetti, e arrivò in tempo per sostituire metà delle missioni del Beaufighter entro il 1944. Il Mosquito si aggiudicò i titoli dei giornali e i film.

Third, the Beaufighter never flew with the Royal Navy or the Fleet Air Arm. There is no Beaufighter on a museum carrier deck. There is no Beaufighter at a major airshow in flying condition — none of the handful of surviving airframes is airworthy. The Whispering Death whispers on, quietly, in the archives. It deserves better.

Fonti: Imperial War Museum, RAF Museum Hendon, Bristol Aero Collection.

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