Alle 3:58 del pomeriggio del 29 maggio 1951, una luce rossa P-51 Mustang Decollato da Bardufoss, nella Norvegia settentrionale, con un solo uomo a bordo e senza alcun ausilio alla navigazione radio degno di questo nome, Charles Blair intendeva sorvolare il Polo Nord fino all'Alaska, da solo, a bordo di un caccia monomotore, sfruttando la luce solare.

Dieci ore e ventisette minuti dopo atterrò a Fairbanks. La bussola magnetica si era rivelata inutile per la maggior parte del tempo, esattamente come si aspettava.

Una Mustang da corsa con un'ala piena di carburante

Excalibur III aveva già avuto due vite prima che Blair ne entrasse in possesso. Costruito a Dallas come P-51C-10-NT, fu acquistato dopo la guerra dal pilota acrobatico di Hollywood Paul Mantz, dipinto di rosso e chiamato Fuoco di mezzogiorno. Con questo aereo, Mantz vinse la gara transcontinentale Bendix Trophy nel 1946 e di nuovo nel 1947. Rinominato e pilotato da altri, si classificò secondo nel 1948 e terzo nel 1949.

Mantz aveva fatto qualcosa di drastico per rendere ciò possibile. Aveva rimosso i serbatoi autosigillanti standard da 90 galloni e trasformato l'intera ala in un serbatoio di carburante: un'ala a immersione. Quella modifica è la ragione principale per cui il volo transpolare è stato fisicamente possibile.

La Pan American acquistò l'aereo per Blair, il suo capo pilota. Inizialmente lo chiamò Petrello tempestoso, quindi scelse Excalibur III in onore dell'idrovolante Sikorsky VS-44 che aveva pilotato per la American Export Airlines.

Quattro mesi prima: da New York a Londra

Blair aveva già utilizzato il Mustang per dimostrare l'efficacia della corrente a getto. Il 31 gennaio 1951, a bordo di un caccia monoposto non pressurizzato, volò da New York a Londra in 7 ore e 48 minuti, raggiungendo una velocità media di 446 miglia orarie e un'altitudine di 37.000 piedi.

Fu un tempo straordinario per un aereo con motore a pistoni. Non fu mai registrato ufficialmente, perché nessuno aveva incaricato la Fédération Aéronautique Internationale di osservarlo.

Orientarsi dove si trova la bussola

Il problema polare è semplice da enunciare ma brutale da risolvere. Vicino al polo magnetico, una bussola magnetica devia dalla sua traiettoria o punta semplicemente verso il suolo. Nel 1951 non esistevano i satelliti, e sull'Oceano Artico non c'erano nemmeno i radiofari.

La soluzione di Blair fu quella di orientarsi con il sole. Collaborando con il capitano Philip Van Horn Weems, ufficiale in pensione della Marina statunitense che aveva dedicato la sua carriera a trasformare la navigazione astronomica in uno strumento utilizzabile dai piloti ad alta velocità, fece calcolare in anticipo una serie di linee solari per posizioni e orari specifici. In cabina di pilotaggio le verificava con una bussola astronomica Astrocompass Mark II.

Il piano di volo era pura geometria. Nord lungo il 20° meridiano est, attraversando il Polo a 22.000 piedi, poi sud lungo il 160° meridiano ovest fino alla latitudine 70° nord, infine una virata a sud-est per Fairbanks. Se le linee del sole fossero state errate, o se avesse volato male, non c'era un aeroporto alternativo e nessun soccorso.

Non si sbagliavano. Lui è arrivato.

Ciò che ha dimostrato

Il 18 novembre 1952, il presidente Truman consegnò a Blair il Trofeo Internazionale Harmon alla Casa Bianca. Il premio esiste proprio per questo tipo di risultati.

Le conseguenze pratiche furono ben più importanti del trofeo. Blair aveva dimostrato che la rotta polare era navigabile e quindi commercialmente redditizia. Nel giro di pochi anni, le compagnie aeree iniziarono a sorvolare la parte settentrionale del mondo, riducendo di ore i tempi di percorrenza tra l'Europa e l'Asia e tra l'Europa e la costa occidentale degli Stati Uniti. Anche le forze aeree della Guerra Fredda prestarono attenzione: nel 1959, Blair, ormai generale di brigata della Riserva dell'Aeronautica, guidò due F-100 Super Sabre in un volo senza scalo dall'Inghilterra all'Alaska, sorvolando il Polo Nord.

Continuò a volare fino alla fine. Blair morì il 2 settembre 1978 quando un Grumman Goose, che pilotava per la sua compagnia aerea, la Antilles Air Boats, subì un'avaria al motore poco dopo il decollo nei Caraibi. Aveva 69 anni.

L'Excalibur III fu donato allo Smithsonian dalla Pan American nel 1952. Ora è esposto all'Udvar-Hazy Center, restaurato e ancora rosso. Vale la pena fermarsi sotto di esso e ricordare che questo piccolo caccia un tempo sorvolò il Polo Nord con un solo uomo a bordo e un tavolino per osservare il sole.

Fonti: Smithsonian National Air and Space Museum, This Day in Aviation, Wikipedia e Smithsonian Magazine. Non è stato possibile verificare l'esistenza di filmati d'archivio del volo transpolare da inserire.