Aveva un occhio solo, un'istruzione elementare e precedenti penali. Eppure, a detta di tutti, era uno dei più grandi piloti di tutti i tempi. Wiley Post circumnavigò il pianeta in solitaria prima che la maggior parte delle persone salisse mai su un aereo, costruì la tuta che rese possibile il volo ad alta quota e scoprì per caso una corrente di vento che oggi chiamiamo corrente a getto.

Poi, all'apice della sua fama, fece precipitare in una laguna dell'Alaska il comico più amato d'America, uccidendoli entrambi. Questa è la storia dell'uomo dell'Oklahoma con un occhio solo che riusciva sempre ad arrivare per primo al futuro.

Da operaio edile a detentore di record

Post nacque in Texas nel 1898 e crebbe nelle fattorie dell'Oklahoma. Lavorò come operaio nei giacimenti petroliferi, scontò una pena in un riformatorio per rapina a mano armata e avrebbe potuto scomparire completamente nell'oblio, se non fosse che nell'ottobre del 1926 una scheggia di metallo gli distrusse l'occhio sinistro. Incassò il risarcimento dell'assicurazione e si comprò un aeroplano.

Ha imparato il mestiere esibendosi acrobaticamente e con il paracadutismo, poi è diventato pilota personale di un ricco petroliere dell'Oklahoma, FC Hall, che possedeva un elegante Lockheed Vega che aveva chiamato Winnie Mae in onore di sua figlia. Nelle mani di Post, quell'aereo stava per diventare uno dei più famosi al mondo.

Filmati di cinegiornale di Wiley Post e del Winnie Mae dal 1933.

In giro per il mondo — due volte

Nel giugno del 1931, Post e il navigatore australiano Harold Gatty partirono da New York per compiere il giro del mondo in aereo. Fecero ritorno otto giorni, quindici ore e cinquantuno minuti dopo, avendo percorso più di 15.000 miglia: la prima circumnavigazione del globo a bordo di un monoplano monomotore, accolta con un entusiasmo paragonabile a quello riservato a Lindbergh.

Per la maggior parte dei piloti quella sarebbe stata la fine della carriera. Post decise di farlo di nuovo, da solo. Si adattò al Winnie Mae Con due dispositivi tecnologici appena collaudati: un autopilota Sperry e un radiogoniometro, macchine destinate a svolgere il lavoro del navigatore, nel luglio del 1933 compì il giro del mondo in solitaria in 7 giorni, 18 ore e 49 minuti, e cinquantamila persone si riversarono nell'aeroporto al suo atterraggio. Fu il primo essere umano a circumnavigare la Terra in solitaria.

Un cinegiornale della British Movietone che documenta la circumnavigazione in solitaria di Post nel 1933.

Una tuta per i confini dello spazio.

Dopo aver conquistato la distanza, Post si è diretto verso l'altitudine. Winnie Mae’La cabina di legno di non poteva essere pressurizzata, quindi nel 1934 collaborò con Russell Colley della BF Goodrich per costruire la prima tuta pressurizzata pratica al mondo: gomma, tela e un casco da sub in alluminio, l'antenato diretto di tutte le tute spaziali successive.

Rinchiuso al suo interno, Post si innalzò sopra Chicago, superando i 40.000 piedi, e raggiunse infine i 50.000 piedi circa. Lassù notò che la sua velocità al suolo aumentava ben oltre quanto il solo motore potesse spiegare. Aveva volato all'interno della corrente a getto, i fiumi di vento ad alta quota che gli aerei di linea sfruttano ancora oggi, diventando la prima persona a utilizzarli.

L'ultimo volo

Nel 1935 Post costruì un idrovolante ibrido utilizzando la fusoliera di un Lockheed Orion e le ali di un Lockheed Explorer distrutto, con l'intenzione di esplorare una rotta per la Russia. Il suo caro amico Will Rogers, umorista, star del cinema e l'uomo più amato d'America, gli chiese di accompagnarlo per raccogliere materiale per la sua rubrica giornalistica, scrivendo alla sua macchina da scrivere mentre Post volava.

Il 15 agosto 1935, vicino a Point Barrow, in Alaska, atterrarono in una laguna per chiedere indicazioni a causa del maltempo. Al decollo, il motore si guastò a bassa quota. L'aereo, sbilanciato in avanti, si capovolse e precipitò nelle acque poco profonde, e i due uomini morirono sul colpo.

Una nazione si addolorò due volte: per il suo arguto umorista preferito e per l'aviatore con un occhio solo che aveva continuato a proiettare il futuro all'orizzonte. Winnie Mae Oggi è esposto allo Smithsonian, e ogni volo ad alta quota, ogni tuta spaziale, ogni aereo di linea che solca la corrente a getto è, in qualche piccolo modo, opera di Wiley Post.

Filmati d'archivio di Wiley Post, Harold Gatty e Winnie Mae dal 1931 e dal 1933.

Fonti: Wiley Post (Wikipedia); Smithsonian National Air and Space Museum; Il giro del mondo in otto giorni, Post & Gatty; Bryan Sterling, Aquila dimenticata; History.com.