Nel gennaio 2026, due silhouette eleganti hanno trafitto il cielo cinese in perfetta formazione. Il J-35A, la risposta della Shenyang Aircraft Corporation al F-35, era decollato. Ciò che appariva nei filmati era un segnale: il programma stealth cinese era passato dalla fase teorica alla produzione in serie. Il quadro geopolitico dello spazio aereo asiatico era appena cambiato.

Il J-35A non è una copia di un progetto esistente. Rappresenta un approccio distintamente cinese all'aviazione di quinta generazione: bimotore laddove l'F-35 ne ha uno solo, capacità di impiego su portaerei fin dal primo giorno, progettato per velocità e autonomia piuttosto che per il dominio della fusione dei sensori. Quando la portaerei Fujian della Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione entrerà in servizio, il J-35 sarà pronto ad attenderla.

Le implicazioni si estendono dallo Stretto di Taiwan al Mar Cinese Meridionale e ben oltre.

L'architettura di un caccia stealth

Il J-35A è un aereo da combattimento multiruolo monoposto, bimotore e per tutte le condizioni meteorologiche, con una lunghezza stimata di 17,3 metri e un'apertura alare di 11,5 metri. La sua filosofia progettuale riflette la dottrina cinese: velocità, autonomia e capacità operative a bordo delle portaerei sono più importanti delle estreme capacità di fusione dei sensori. La cellula incorpora materiali radar-assorbenti, prese d'aria supersoniche senza deflettori (DSI) e una sagomatura accurata per ridurre la sezione radar equivalente.

La configurazione bimotore è fondamentale. Conferisce al J-35A ridondanza e una spinta pura che l'F-35, monomotore, non può eguagliare. Alimentato dai motori turbofan WS-21 (o dalle varianti migliorate WS-13), il J-35A può mantenere velocità intorno a Mach 1.8, superando il limite di Mach 1.6 dell'F-35. Alcune stime suggeriscono che con i propulsori di prossima generazione le velocità massime potrebbero raggiungere Mach 1.9-2.0.

Il raggio d'azione in combattimento si aggira intorno ai 1.200 chilometri, estendibile a 1.500 chilometri con il rifornimento in volo. Si tratta di un valore nettamente superiore al raggio d'azione operativo dell'F-35A, che conferisce ai caccia cinesi la capacità di proiettare la propria potenza in tutta la regione Asia-Pacifico senza bisogno di supporto esterno da parte di aerocisterne.

Realizzato per il vettore, progettato per il futuro.

Ecco dove il J-35 si differenzia nettamente dall'F-35: la capacità di operare da portaerei. Il J-35 è stato progettato fin dall'inizio per operazioni CATOBAR (decollo assistito da catapulta con atterraggio controllato). Nel settembre 2025, la Marina dell'Esercito Popolare di Liberazione ha annunciato che il J-35 aveva ottenuto la certificazione per il lancio dalla Fujian, una portaerei di classe Type 003 equipaggiata con il nuovo sistema di lancio elettromagnetico per aerei (EMALS) cinese.

Il J-35 è stato il primo caccia stealth di quinta generazione al mondo a essere lanciato da una portaerei tramite catapulta elettromagnetica. L'F-35C americano può operare dalle portaerei, ma è stato progettato successivamente per la Marina. Il J-35 è stato concepito per le operazioni a bordo di portaerei fin dalla sua ideazione. La variante navale è dotata di carrello d'atterraggio rinforzato, ali ripiegabili per un ingombro ridotto negli hangar e ganci d'arresto progettati per resistere alla violenta decelerazione di un atterraggio di emergenza.

Si tratta di un capolavoro di filosofia progettuale. Mentre la Marina statunitense ha costruito l'F-35 per operare dalle portaerei, la Marina cinese ha progettato il J-35 innanzitutto come piattaforma imbarcata. La differenza non è trascurabile. Suggerisce una diversa visione operativa per la potenza aerea navale nel Pacifico.

Il confronto che conta

Sulla carta, i due velivoli sono simili per quanto riguarda la tecnologia stealth, ma differiscono per la filosofia di base. L'F-35 è il fulcro dei sensori della guerra moderna: un computer volante progettato per raccogliere informazioni, condividerle in un campo di battaglia interconnesso e consentire ad altre piattaforme di colpire. La sua ottimizzazione è finalizzata alla penetrazione integrata delle difese aeree e alla raccolta di informazioni.

Il J-35A privilegia accelerazione, velocità e capacità di supercrociera sostenuta. Grazie ai suoi due motori, può accelerare più rapidamente ad alta quota e sostenere il volo supersonico senza postbruciatori. Può trasportare da 6 a 8 tonnellate di carico utile interno ed esterno. La suite avionica comprende un radar AESA e sistemi di puntamento elettro-ottici per la fusione dei sensori, ma il progetto privilegia le prestazioni cinetiche.

L'F-35A raggiunge velocità fino a Mach 1.6 con limiti di combattimento di 9g, ottimizzato per la manovrabilità subsonica. Il J-35A è progettato per velocità e autonomia supersoniche. Si tratta di calcoli diversi per un teatro operativo diverso.

Il segnale geopolitico

Il volo in formazione di due J-35A nuovi di zecca, avvenuto nel gennaio 2026, ha indicato qualcosa di ben più significativo di una semplice pietra miliare: la produzione in serie è iniziata. La formazione di due velivoli suggerisce che la Cina sta superando la fase di sviluppo e i voli di prova. La capacità produttiva è aumentata. Le catene di approvvigionamento sono operative. Numerosi esemplari escono dalle linee di produzione.

La Cina attualmente impiega due caccia di quinta generazione sviluppati internamente: il J-20, progettato per la superiorità aerea, e il J-35, progettato per operazioni multiruolo e a bordo di portaerei. Insieme, rappresentano un enorme investimento nelle capacità dell'aviazione stealth. Gli Stati Uniti hanno dominato la produzione di caccia di quinta generazione per due decenni. Questo monopolio sta per finire.

Il potenziale di esportazione è enorme. Le nazioni alleate alla ricerca di caccia di quinta generazione al di fuori dell'orbita occidentale – Pakistan, Iran, forse la stessa Russia – potrebbero rivolgersi al J-35 come alternativa ai sistemi americani. Il velivolo rappresenta una visione cinese della guerra aerea moderna che non richiede l'adesione all'ecosistema dell'F-35 né l'accettazione delle restrizioni politiche associate alla tecnologia militare americana.

Il primo volo del J-35A nella sua variante per l'aeronautica militare segna l'apertura di un nuovo capitolo nella storia dell'aviazione asiatica. Il programma stealth cinese non è più un'aspirazione, ma una realtà che sta accelerando verso il dispiegamento e che sta rimodellando gli equilibri militari in una regione di fondamentale importanza a livello globale.

Fonti: Army Recognition: J-35A Production Test Flight, Interesting Engineering: J-35A vs F-35 Comparison