Una batteria IRIS-T terrestre ha una gittata di circa otto miglia nella sua versione a corto raggio, o di circa 25 miglia nella versione a medio raggio. Numeri utili, finché il bersaglio da abbattere non si trova a 200 miglia di distanza e si sta dirigendo verso una città.

Così Diehl Defence e una start-up tedesca più nota per il suo lavoro sugli aerei spaziali hanno costruito un veicolo di trasporto per il missile. Il 22 agosto, Polaris Raumflugzeuge ha annunciato che il prototipo Cobra 600 aveva effettuato il suo primo volo: un breve tragitto di 20 chilometri che l'azienda ha descritto come perfettamente fluido.

L'idea è di una semplicità disarmante: montare un missile aria-aria collaudato su un drone economico, farlo volare fino al punto critico e lasciare che un radar a 400 chilometri di distanza prema il grilletto.

Un taxi missilistico, non un caccia.

Definire il Cobra 600 un drone da combattimento significa fraintenderne il funzionamento. Non è dotato di radar né di sensori di puntamento propri. L'unico "occhio" a bordo è l'IRIS-T stesso, il sensore a infrarossi per l'imaging posizionato nella parte anteriore del missile.

Tutto il resto proviene da terra. Il drone è collegato tramite un datalink a una batteria IRIS-T SLM o SLS, che individua il bersaglio, lo identifica, guida il drone nella posizione corretta e comanda il lancio. Interrompendo il datalink, il Cobra 600 si riduce a un costoso modellino di aereo con un missile attaccato.

Questa dipendenza è parte integrante del progetto, non un difetto. La Germania possiede già i radar, i veicoli di comando e i missili. Ciò che le mancava era un modo per posizionare un sistema d'attacco a 320 chilometri di distanza senza rischiare un aereo con equipaggio.

Costruito da un'azienda che vuole raggiungere l'orbita

La cellula proviene da Polaris Raumflugzeuge, un'azienda il cui obiettivo a lungo termine è un aereo spaziale riutilizzabile. Il suo stile distintivo è evidente: una pianta a delta efficiente con un tocco da ala volante e alette terminali alle estremità alari.

Il prototipo presentato a Berlino volava con due micro turboreattori JetCat P1000-PRO, il tipo di motore che non sfigurerebbe su un aereo a reazione di alto livello, ciascuno in grado di produrre poco meno di 250 libbre di spinta. La cellula presenta anche prese d'aria per altri due motori. I disegni concettuali di Polaris mostrano una versione a quattro motori con i turboreattori incassati in profondità e alimentati da lunghi condotti, che ridurrebbero considerevolmente la traccia infrarossa e radar.

A differenza di un drone d'attacco unidirezionale, questo è dotato di carrello d'atterraggio triciclo retrattile. Può decollare e atterrare da una pista o da un tratto di autostrada e può essere riutilizzato. Inoltre, è progettato per essere sufficientemente economico da permettere al comandante di accettarne la perdita.

La Russia ci è arrivata prima, ma male.

Il concetto non è inedito. La Russia ha già equipaggiato i suoi droni Shahed e Geran con missili aria-aria R-60 e persino con MANPADS a lancio portatile, principalmente per minacciare gli elicotteri e gli aerei leggeri ucraini inviati per intercettarli.

Funziona più come deterrente che come arma. Lo Shahed, con il suo motore a elica, ha una scarsa consapevolezza della situazione e quasi nessuna agilità, e l'R-60 è un missile molto più vecchio e rudimentale dell'IRIS-T. Il Cobra 600 è più grande, a reazione, potenzialmente quadrimotore e dotato di un moderno sistema di puntamento. Il divario prestazionale è notevole.

Esistono anche precedenti nella direzione opposta. Nel 2002 un MQ-1 Predator dell'aeronautica statunitense ha sparato un missile Stinger contro un MiG-25 iracheno che stava cercando di abbatterlo. Il Predator ha perso lo scontro. I droni cercano di rispondere al fuoco da molto tempo.

Cosa risolve effettivamente

Nessuno dovrebbe confondere la portata di 250 miglia di un drone con la gittata di 250 miglia di un missile. Un missile terra-aria a lungo raggio copre quella distanza in pochi minuti; il Cobra 600 deve volare per percorrerla. A meno che non sia già in posizione di stazionamento o preposizionato lungo un asse di minaccia noto, il suo tempo di reazione è limitato e l'IRIS-T non può ingaggiare i bersagli balistici che un vero sistema a lungo raggio è in grado di colpire.

Ciò che offre è la presenza. Può orbitare attorno a un settore per ore, in attesa. Può stazionare su una pista come intercettore a reazione rapida. E costa una frazione di un proiettile intercettore a lungo raggio, il che è importante in un momento in cui l'Europa ha trascorso tre decenni a lasciare che la sua difesa aerea terrestre si indebolisse e ora sta cercando di ricostruirla per contrastare l'arrivo massiccio di droni a basso costo.

Lo sviluppo è ancora in gran parte finanziato dalle aziende stesse, con investimenti da parte di almeno una nazione interessata che non è stata nominata. Un volo di 20 chilometri non costituisce un sistema d'arma. Ma si tratta di un velivolo funzionante che trasporta un missile reale, e questo è un traguardo ben più importante di quello raggiunto dalla maggior parte dei sistemi di difesa aerea.

Diehl Defence parla della famiglia IRIS-T, il missile al centro del progetto Cobra 600.

Fonti: TWZ, Polaris Raumflugzeuge, Diehl Defence, Defence Blog, Army Recognition, Defense Express.