Il 22 maggio 1946, in un hangar dell'aeroporto di Downsview, appena fuori Toronto, un piccolo addestratore interamente in metallo, dipinto di giallo pallido, completò gli ultimi controlli a terra, rullò fino alla pista e decollò nella fresca primavera canadese. Il pilota era Pat Fillingham, un collaudatore distaccato dalla casa madre de Havilland in Inghilterra. L'aereo era il DHC-1 Chipmunk, il primo velivolo progettato e costruito dalla de Havilland Canada, e il modello che avrebbe addestrato più piloti in più forze aeree di quasi qualsiasi altro addestratore del dopoguerra nel mondo occidentale.

Eighty years on, hundreds of the Chipmunks built between 1946 and 1956 are still flying somewhere in the world. King Charles III learned to fly in one. The Royal Air Force trained generations of pilots in them. Half the Commonwealth’s air forces flew them. And the design has aged so gracefully that there is still — quietly, in pockets of Canada, the UK, and Australia — a small new-build cottage industry producing parts and reconditioned airframes.

Il primo aereo che la de Havilland Canada costruì da sé

Per comprendere cosa rappresentasse il Chipmunk nel 1946, bisogna capire che la de Havilland Canada non aveva mai progettato e costruito un aereo di propria produzione. Il Canada aveva prodotto su licenza i Tiger Moth e i Lysander durante la guerra. Le fabbriche canadesi avevano assemblato gli Hurricane di progettazione britannica. Gli ingegneri canadesi avevano migliorato i progetti britannici. Ma l'azienda non aveva mai concepito, progettato, prototipato e messo in produzione un aereo di propria produzione. Il Chipmunk fu il primo progetto interamente canadese della de Havilland Canada.

La decisione fu presa dal direttore generale della de Havilland Aircraft of Canada, Phil Garratt, e dal consiglio di amministrazione dell'azienda, i quali, nel 1945, analizzando il mercato aeronautico del dopoguerra, conclusero che l'attuale biplano da addestramento Tiger Moth era ormai superato. Il futuro dell'addestramento dei piloti risiedeva in un monoplano ad ala bassa interamente metallico, con cabina di pilotaggio a due posti in tandem, tettuccio chiuso e caratteristiche di manovrabilità tali da preparare gli allievi ai moderni velivoli che avrebbero pilotato in seguito. Il Tiger Moth non poteva essere quel tipo di aereo. Serviva qualcosa di nuovo.

Un emigrato polacco e una fabbrica canadese

Il lavoro di progettazione fu guidato da Wsiewolod Jakimiuk, un progettista aeronautico polacco che prima della guerra era stato ingegnere capo presso la fabbrica aeronautica statale PZL di Varsavia. Jakimiuk era fuggito dalla Polonia occupata attraverso la Francia e arrivò in Canada nel 1942. Aveva trascorso gli anni della guerra alla de Havilland Canada lavorando alla produzione bellica del Mosquito. Quando Garratt chiese chi potesse progettare il nuovo addestratore, Jakimiuk fu la scelta ovvia.

Il risultato fu un progetto completamente nuovo che incorporò ogni lezione appresa dagli addestratori del periodo bellico. Struttura interamente metallica a guscio portante (invece del legno e tela del Tiger Moth). Monoplano ad ala bassa (invece del biplano). Abitacolo chiuso (invece di quello aperto). Carrello d'atterraggio triciclo? No: Jakimiuk mantenne la configurazione a ruotino di coda perché costringeva gli allievi a sviluppare una corretta disciplina nell'uso del timone. Elica a passo fisso. Motore Gipsy Major semplice e affidabile.

Ciò che realizzò fu un aereo che si comportava come nessun altro della sua categoria: leggero ai comandi, reattivo nel rollio, prevedibile in stallo e abbastanza indulgente da permettere a uno studente di pilotarlo da solo entro 10 ore di istruzione, ma al contempo sufficientemente sofisticato da consentire a un pilota acrobatico di ottenere prestazioni di alto livello. Il Chipmunk era in grado di eseguire avvitamenti, rollii, looping, manovre a martello e manovre a scatto. Poteva anche atterrare in sicurezza su una pista d'erba di 400 metri nelle mani di un diciassettenne al suo primo volo da solista.

I piloti che hanno pilotato il Chipmunk lo hanno descritto, quasi unanimemente, come un piacere da pilotare: un aereo che faceva tutto ciò che gli veniva richiesto senza difetti.

W/Cdr Russell "Russ" Bannock — asso della caccia notturna in tempo di guerra e pilota collaudatore della de Havilland Canada dell'epoca

Un allenatore per metà del Commonwealth

The Royal Canadian Air Force placed the first major order. The Royal Air Force followed in 1949, ordering 735 aircraft to be built by de Havilland England at the Hatfield and Hawarden factories. The Portuguese Air Force licence-built 60 at OGMA. The Royal Thai Air Force, the Royal Belgian Air Force, the Egyptian Air Force, the Iraqi Air Force, the Lebanese Air Force, IL Royal Saudi Air Force, the Irish Air Corps, the Burmese Air Force, the Cypriot Air Force, the Israeli Air Force, the Jordanian Air Force, the Sri Lankan Air Force — virtually every postwar Western-aligned air force that needed an elementary trainer in the 1950s and 1960s bought, leased, or operated the Chipmunk.

La RAF ha utilizzato il Chipmunk come principale aereo da addestramento elementare fino al 1996. Ogni pilota della RAF dalla fine degli anni '40 agli anni '80 – piloti da caccia, equipaggi di bombardieri, piloti da trasporto, istruttori, comandanti di base – ha iniziato il proprio addestramento al volo su un Chipmunk. Sia Re Carlo III che il defunto Duca di Edimburgo hanno imparato a volare su un Chipmunk. Migliaia di piloti civili hanno imparato a volare sullo stesso velivolo dopo che questo è diventato superfluo per le esigenze militari.

Lo scoiattolo striato nel 2026

Ottant'anni dopo il suo primo volo, il Chipmunk è uno degli addestratori d'epoca più utilizzati ancora in servizio. Il registro civile elenca oltre 500 esemplari attivi in tutto il mondo, con un tasso di sopravvivenza di circa 401.000 unità su una produzione totale di 3 tonnellate, un dato straordinario per qualsiasi tipo di aeromobile. Ben oltre cento esemplari sono ancora registrati nel solo Regno Unito, e decine negli Stati Uniti. Anche Australia, Canada, Svezia, Germania e Paesi Bassi possiedono flotte attive di Chipmunk.

La comunità acrobatica adora questo tipo di aereo: è economico da gestire, semplice da mantenere e capace di una sequenza di esibizione acrobatica adeguata. I gruppi di aviazione d'epoca lo considerano il perfetto "primo aereo da guerra": più facile da pilotare di un Harvard, più economico di un Spitfire, più onesto di uno Yak-52. Ora ci sono diverse officine di restauro nel Regno Unito e in Canada che producono parti di ricambio per il Chipmunk, in modo da mantenere la flotta in volo per altri 80 anni.

Il DHC-1 è stato il primo aereo del Canada. Ha insegnato a volare a metà della popolazione del Commonwealth. Vola ancora. E il 22 maggio 2026, esattamente ottant'anni dopo il primo volo di Pat Fillingham da Downsview, da qualche parte nel mondo, un diciassettenne salirà a bordo di uno di questi velivoli e imparerà a rullare, decollare e atterrare. La tradizione continua.

Fonti: archivi aziendali di de Havilland Canada; documenti storici del Royal Air Force Museum; archivi della rivista Aeroplane; This Day in Aviation.