Condividi questa storia

Chiedete a chiunque quale aereo di linea abbia superato per primo la barriera del suono e vi risponderà Concorde. Si sbaglierà di sette anni, e di un aereo di linea Douglas dall'aspetto molto ordinario che la maggior parte delle persone ha completamente dimenticato.

Il 21 agosto 1961, un Douglas DC-8 standard, lo stesso aereo di linea quadrimotore che trasportava turisti attraverso l'Atlantico, fu deliberatamente spinto oltre Mach 1 in una picchiata mozzafiato sul deserto della California. Rimane l'unico aereo di linea convenzionale ad aver mai superato la velocità del suono intenzionalmente, oltre al Concorde e al Tupolev Tu-144 sovietico.

Una prova, non una bravata.

Il volo aveva uno scopo ben preciso. Douglas voleva raccogliere dati di volo su un nuovo design del bordo d'attacco alare, e spingere il DC-8 al limite era il modo per ottenerli. Ma c'era anche un risvolto spettacolare: Magruder voleva dimostrare che il suo aereo di linea poteva sopravvivere a Mach 1 e attirare l'attenzione dei rivali, in particolare del Boeing 707.

Il piano era audace. Portare un nuovissimo aereo di linea a circa 52.000 piedi (un'altitudine record per un aereo di trasporto commerciale), poi farlo virare in picchiata e lasciare che la gravità facesse il resto. Aerei di supporto seguirono l'evento per filmarlo, tra cui un F-104 Starfighter che, a quanto pare, era pilotato dal vecchio amico di Magruder, Chuck Yeager.

Sedici secondi... e uno spavento

Mentre il DC-8 precipitava, l'ago del contagiri superò 1.0 e rimase a quel valore per circa 16 secondi. L'ingegnere collaudatore Richard Edwards, a bordo dell'aereo, ricordava vividamente quel momento decenni dopo.

Spaventoso è la parola giusta. In picchiata gli elevatori persero la loro presa e il motore dello stabilizzatore si bloccò a causa dell'enorme carico aerodinamico: per alcuni secondi l'aereo non volle ripartire. La soluzione di Magruder fu pura audacia da pilota collaudatore: spinse ulteriore in picchiata per scaricare l'impennaggio, il che gli permise di riprendere il controllo e di riportare il DC-8 in assetto orizzontale. Per tutto il tempo, il suo atteggiamento rimase notoriamente imperturbabile.

Tre mesi dopo, N9604Z fu consegnato alla Canadian Pacific Air Lines, rinominato Imperatrice di Montreal, e trascorse i due decenni successivi facendo esattamente ciò che facevano tutti gli altri DC-8: trasportare passeggeri. Il suo record di velocità supersonica rimase imbattuto fino al volo del Tu-144 nel 1969.

Naturalmente, nessuna compagnia aerea ha mai costruito il proprio business sui DC-8 supersonici. Ma la prossima volta che qualcuno vi dirà che il Concorde è stato il primo aereo di linea a superare la barriera del suono, potrete correggerlo gentilmente e raccontargli di quando un normale aereo di linea andò alla ricerca di Mach 1 e lo trovò.

Fonti: Smithsonian Air & Space Magazine; HistoryNet; This Day in Aviation; Wikipedia.