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Chiedete a chiunque quale aereo di linea abbia superato per primo la barriera del suono e vi risponderà Concorde. Si sbaglierà di sette anni, e di un aereo di linea Douglas dall'aspetto molto ordinario che la maggior parte delle persone ha completamente dimenticato.

Il 21 agosto 1961, un Douglas DC-8 standard, lo stesso aereo di linea quadrimotore che trasportava turisti attraverso l'Atlantico, fu deliberatamente spinto oltre Mach 1 in una picchiata mozzafiato sul deserto della California. Rimane l'unico aereo di linea convenzionale ad aver mai superato la velocità del suono intenzionalmente, oltre al Concorde e al Tupolev Tu-144 sovietico.

Una prova, non una bravata.

Il volo aveva uno scopo ben preciso. Douglas voleva raccogliere dati di volo su un nuovo design del bordo d'attacco alare, e spingere il DC-8 al limite era il modo per ottenerli. Ma c'era anche un risvolto spettacolare: Magruder voleva dimostrare che il suo aereo di linea poteva sopravvivere a Mach 1 e attirare l'attenzione dei rivali, in particolare del Boeing 707.

The plan was audacious. Take a brand-new airliner up to above 50,000 feet — itself a record altitude for a commercial transport — then roll it over into a dive and let gravity do the rest. Chase planes came along to film it: an F-100 Super Sabre and an F-104 Starfighter, the F-104 reportedly flown by Chuck Yeager.

Sedici secondi... e uno spavento

Mentre il DC-8 precipitava, l'ago del contagiri superò 1.0 e rimase a quel valore per circa 16 secondi. L'ingegnere collaudatore Richard Edwards, a bordo dell'aereo, ricordava vividamente quel momento decenni dopo.

Spaventoso è la parola giusta. In picchiata gli elevatori persero la loro presa e il motore dello stabilizzatore si bloccò a causa dell'enorme carico aerodinamico: per alcuni secondi l'aereo non volle ripartire. La soluzione di Magruder fu pura audacia da pilota collaudatore: spinse ulteriore in picchiata per scaricare l'impennaggio, il che gli permise di riprendere il controllo e di riportare il DC-8 in assetto orizzontale. Per tutto il tempo, il suo atteggiamento rimase notoriamente imperturbabile.

The flight data put the peak, Mach 1.012, at 41,088 feet; Edwards’ “about 45,000 feet” is his later recollection. Three months later, N9604Z was delivered to Canadian Pacific Air Lines on 15 November 1961, re-registered CF-CPG and named Imperatrice di Montreal. It spent the next two decades doing exactly what every other DC-8 did, carrying passengers, later as CP Air’s Empress of Buenos Aires, before being scrapped at Opa-locka, Florida, in May 1981. Its supersonic record stood until the Tu-144 flew in 1969.

Naturalmente, nessuna compagnia aerea ha mai costruito il proprio business sui DC-8 supersonici. Ma la prossima volta che qualcuno vi dirà che il Concorde è stato il primo aereo di linea a superare la barriera del suono, potrete correggerlo gentilmente e raccontargli di quando un normale aereo di linea andò alla ricerca di Mach 1 e lo trovò.

Sources: Smithsonian Air & Space Magazine; HistoryNet; This Day in Aviation.