Condividi questa storia La base aerea di Edwards è tornata a volare. La domanda che tutti al centro di collaudo nel deserto si pongono ancora è perché si sia dovuto fermare. Il 15 giugno, B-52H Il bombardiere numero di coda 60-0061, nominativo radio Torch 11, si schiantò pochi istanti dopo il decollo dalla base di Edwards, uccidendo tutte le otto persone a bordo. Si trattò della perdita più grave di un B-52 dal 1982, avvenuta durante quello che avrebbe dovuto essere un volo di collaudo radar di routine. L'aeroporto riaprì il 18 giugno. Le operazioni di collaudo in volo e la Scuola Piloti Collaudatori dell'Aeronautica Militare statunitense ripresero il 22 giugno, esattamente una settimana dopo l'incidente. Il portavoce della base, Chase Kohler, ha dichiarato alla rivista Air & Space Forces che l'indagine sulla sicurezza in corso non dovrebbe comportare alcuna restrizione alle operazioni di volo. Nessuno dei 75 bombardieri B-52H rimanenti è stato messo a terra.

Quello che è successo

L'aereo 60-0061 era arrivato a Edwards nel dicembre 2025 dopo aver ricevuto un radar AESA (Active Electronically Scanned Array) AN/APQ-188 aggiornato presso lo stabilimento Boeing di San Antonio. Il nuovo radar è il fulcro del programma di modernizzazione radar del B-52, in sostituzione del radar meccanico AN/APQ-166, in uso da decenni. La mattina del 15 giugno, il bombardiere decollò per una missione di prova di routine. Subito dopo il decollo, qualcosa andò catastroficamente storto. L'aereo si schiantò e fu avvolto dalle fiamme. Il vice comandante del 412° Stormo di Test, il colonnello James Hayes, ha affermato che era "immediatamente chiaro" che l'impatto non avrebbe consentito la sopravvivenza. I primi dati ottenuti da PBS hanno mostrato che l'aereo è precipitato a quasi un miglio al minuto prima dell'impatto. Gli investigatori si stanno concentrando sulla fase di decollo, in particolare sui motori e sulla controllabilità.

La squadra

Otto persone persero la vita a bordo del Torch 11, un gruppo eterogeneo che riflette la natura particolare dei test di volo. Due erano dipendenti di aziende appaltatrici della Boeing: il colonnello Gregory Watson (in pensione, 53 anni), ufficiale addetto ai sistemi d'arma, e il tenente colonnello in pensione Miles Middleton (50 anni), pilota. Due erano piloti in servizio attivo: il maggiore Robert Dee (40 anni) e il maggiore Brad Hovey (35 anni). Il tenente colonnello Gabriel Estrella (40 anni) e il maggiore Alexander Davis (34 anni) erano ufficiali addetti ai sistemi d'arma. Jeromy Smith (32 anni) era un ingegnere civile dell'Aeronautica Militare specializzato nei test di volo. Christopher Rischar (41 anni) era un ingegnere di volo appaltatore della JT4. Le loro salme furono trasportate alla base aerea di Dover il 19 giugno per l'identificazione e la preparazione dei funerali. Più di 700 persone si riunirono nella cappella di Edwards il 17 giugno, accendendo candele in onore dell'equipaggio. Il 307° Stormo Bombardieri di Barksdale ha allestito un memoriale con otto candele, una composizione di fiori bianchi e un casco da equipaggio di un B-52.

Perché è importante anche al di là di Edwards

L'incidente è avvenuto durante il più ambizioso programma di modernizzazione del B-52 nei settant'anni di storia del bombardiere. L'aggiornamento del radar AESA è solo una parte del progetto: l'Aeronautica Militare si sta anche preparando a rimotorizzare l'intera flotta con turbofan Rolls-Royce F130, in sostituzione degli otto Pratt & Whitney TF33 originali presenti su ciascun velivolo, il che porterà alla nuova designazione B-52J. Secondo quanto riportato da Stars and Stripes, l'Aeronautica Militare intende proseguire con il programma di modernizzazione nonostante l'incidente. È necessario che il bombardiere modernizzato rimanga operativo fino al 2050 come vettore di armi a lungo raggio, al fianco del B-21 Raider. L'ultimo incidente mortale che ha coinvolto un B-52 risale al 1994 presso la base aerea di Fairchild, quando un B-52H andò in stallo durante una prova di volo. Prima di allora, nel 1982, presso la base aerea di Mather, si verificò un incidente con nove vittime. La perdita dell'Edwards è un doloroso promemoria del fatto che i voli di collaudo rimangono tra le attività più pericolose in aviazione, anche quando l'aereo ha 65 anni.

Fonti: Air & Space Forces Magazine, PBS, Stars and Stripes, US Air Force

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