Durante la sua primissima missione di combattimento, un nuovissimo bombardiere B-17 si schiantò in una palude della Papua Nuova Guinea. L'equipaggio uscì illeso, camminò per sei settimane nella giungla e sopravvisse. L'aereo rimase immobile per sessantaquattro anni e, quando finalmente tornarono a recuperarlo, lo trovarono quasi perfettamente conservato. Lo chiamarono il Fantasma della Palude.

Si tratta del relitto aereo più famoso della guerra del Pacifico e di una delle storie di sopravvivenza più strane nella storia dell'aviazione.

Un campo di grano che non era

Il Boeing B-17E con numero di serie 41-2446 fu consegnato all'esercito appena un giorno prima di Pearl Harbor. Il 23 febbraio 1942, pilotato dal capitano Fred Eaton, prese parte a uno dei primi raid di bombardieri pesanti americani della guerra, un attacco contro le navi giapponesi a Rabaul. La contraerea aprì un varco nell'ala di dritta, il carburante fuoriuscì e fu chiaro che il bombardiere non sarebbe mai riuscito a tornare a Port Moresby.

Eaton scelse quello che credeva essere un campo di grano pianeggiante e fece atterrare il grosso bombardiere, con il carrello retratto, in un atterraggio quasi perfetto. Non era un campo di grano. Era la palude di Agaiambo: un metro e mezzo d'acqua e alte piante di kunai, a quanto pare in compagnia di coccodrilli. L'atterraggio fu così dolce che tutti e nove gli uomini uscirono semplicemente sull'ala, illesi.

Sei settimane per mettersi in salvo

La parte più difficile fu uscirne. L'equipaggio si fece strada a fatica tra paludi e giungla per circa sei settimane, debilitato dalla malaria, prima di raggiungere i soccorsi grazie all'aiuto degli abitanti del villaggio. Tutti loro riuscirono a tornare a casa sani e salvi. Il bombardiere, rimasto intatto e in posizione verticale nel mezzo di una palude impervia, fu dato per spacciato: non c'era semplicemente modo di recuperarlo.

E così rimase lì. La palude che lo intrappolava lo proteggeva anche, mantenendo la fusoliera immersa nell'acqua e nell'erba mentre il resto dei relitti bellici del Pacifico arrugginiva all'aperto. Nel 1972 un equipaggio dell'aeronautica australiana lo avvistò dall'alto e la leggenda del Fantasma della Palude iniziò a diffondersi tra gli archeologi aeronautici.

Il Santo Graal

Per i cacciatori di aerei da guerra, un B-17E originale, intatto e reduce da un lungo periodo di combattimento – un raro modello iniziale con la coda corta – congelato in una palude era quasi mitico. Un uomo determinato a recuperarlo lo ha spiegato chiaramente.

Ciò che rendeva la scena così inquietante era il fatto che ben poco fosse cambiato. Armi, munizioni, equipaggiamento personale: gran parte di esso era ancora a bordo, esattamente dove l'equipaggio lo aveva lasciato nel 1942.

Dalla palude, nella tempesta

Il recupero, avvenuto nel 2006, fu di per sé un'impresa epica: una squadra di 43 persone, un'azienda specializzata nel rimorchio, elicotteri e un permesso di esportazione ottenuto dal museo nazionale della Papua Nuova Guinea. Fu anche un'operazione profondamente controversa: molti in Papua Nuova Guinea ritennero che un pezzo della loro storia fosse stato portato via, e l'aereo rimase sequestrato su un molo per un certo periodo, mentre la disputa si svolgeva.

Alla fine, il "Fantasma della Palude" arrivò alle Hawaii. Oggi si trova al Pearl Harbor Aviation Museum di Ford Island, lasciato volutamente non restaurato, con i danni della battaglia e le cicatrici della palude intatte, l'unico B-17E veterano di combattimento sopravvissuto al mondo. Non è un pezzo da esposizione scintillante come il "Memphis Belle". È qualcosa di più raro: una vera reliquia, esattamente come la guerra e la palude l'hanno lasciata.

Fonti: Wikipedia; Pacific Wrecks; Smithsonian Magazine; Pearl Harbor Aviation Museum; Aero Archaeology.